"Beaucoup de choses sont en jeu" dans les relations entre l'UE et les États-Unis, a déclaré Ursula von der Leyen au lendemain de l'investiture de Donald Trump.
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L'Union européenne aura une attitude "pragmatique" vis-à-vis de la nouvelle administration de Donald Trump mais se tiendra "toujours" prête à défendre ses intérêts stratégiques contre toute mesure injustifiée, a déclaré mardi Ursula von der Leyen dans un discours qui a donné le ton de la manière dont Bruxelles entend s'engager avec Washington au cours des quatre prochaines années.
Pendant sa campagne, le président américain a menacé d'imposer des droits de douane généralisés sur les produits étrangers et de réviser fortement l'aide à l'Ukraine, ce qui a tiré la sonnette d'alarme dans l'ensemble de l'Union européenne. Le président républicain a toutefois atténué ces deux menaces depuis son entrée en fonction.
"Les enjeux sont considérables pour les deux parties", a déclaré la présidente de la Commission européenne lors du Forum économique mondial de Davos, en Suisse.
"Notre première priorité sera de nous engager rapidement, de discuter des intérêts communs et d'être prêts à négocier. Nous serons pragmatiques, mais nous nous en tiendrons toujours à nos principes. Protéger nos intérêts et défendre nos valeurs, telle est la voie européenne", a-t-elle ajouté, faisant référence aux outils commerciaux dont dispose la Commission pour contrecarrer les droits de douane et les quotas.
Mme Von der Leyen, qui prône des liens transatlantiques forts, a décrit les États-Unis comme l'un des "partenaires les plus proches" de l'UE, avec des liens économiques profondément liés, allant de l'investissement et de l'emploi à la production chimique et aux services numériques, ce qui, selon elle, devrait contribuer à favoriser la coopération plutôt que la confrontation.
"Aucune autre économie au monde n'est aussi intégrée que la nôtre", a-t-elle déclaré.
L'Ukraine, le climat, des dossiers brûlants
Interrogée par le modérateur sur le fait de savoir si l'UE pouvait se permettre de soutenir l'Ukraine en cas de retrait américain, Mme von der Leyen a déclaré que l'Union continuerait à le faire "sans aucun doute".
"Quoi qu'il arrive ensuite, il est important pour nous que l'Ukraine reste un pays indépendant et que ce soit l'Ukraine qui décide de son propre territoire", a-t-elle répondu.
Ce discours marquait la première intervention majeure de Mme von der Leyen depuis qu'elle est tombée malade à la suite d'une pneumonie sévère début janvier. La maladie a contraint la Commission à annuler toutes ses nominations externes et à déléguer brièvement à la vice-présidente exécutive Teresa Ribera.
Son absence de Bruxelles a suscité un débat sur la vacance du pouvoir à un moment délicat pour l'Europe, alors qu'une transition est en cours à la Maison Blanche. Mardi, Mme von der Leyen a cherché à se réaffirmer comme une voix de premier plan dans la conversation politique, même si elle n'a pas fourni de lignes percutantes contre le programme nationaliste "America First" de M. Trump, qui va directement à l'encontre de l'engagement de longue date de l'UE en faveur du multilatéralisme.
Elle n'a pas cité le nom de Trump.
La remarque la plus critique a été faite de manière oblique, lorsqu'elle a défendu l'accord de Paris sur le climat que le président américain a, une fois de plus, renié. "L'accord de Paris reste le meilleur espoir de toute l'humanité", a-t-elle déclaré. "L'Europe gardera le cap et continuera à travailler avec toutes les nations qui veulent protéger la nature et arrêter le réchauffement climatique."
Depuis la victoire de Trump en novembre, la Commission a fait preuve d'une extrême prudence pour éviter de contrarier la nouvelle administration. L'exécutif a offert des réactions tièdes aux menaces militaires de M. Trump contre le Groenland, qui appartient au Royaume du Danemark, et aux tentatives d' Elon Musk d'interférer dans les élections européennes, ce qui lui a valu une réprimande du gouvernement français, qui a exigé une action réglementaire plus rapide.
L'équipe de Mme Von der Leyen cherche à établir des contacts rapides avec ses homologues à Washington, bien qu'aucune date de réunion n'ait encore été annoncée.
Un monde "dur"
Ursula von der Leyen a aussi profité de l'occasion pour dénoncer les fractures qui minent le commerce mondial, telles que les chocs dans la chaîne d'approvisionnement, la militarisation de l'énergie et le sabotage d'infrastructures essentielles.
Mme Von der Leyen a mis en garde contre le recours croissant aux sanctions, aux contrôles des exportations et aux droits de douane - des outils que sa Commission a notamment utilisés ces dernières années - pour défendre la sécurité nationale, qui risquent d'alimenter une "course mondiale vers le bas" susceptible d'anéantir des décennies de prospérité.
"L'ordre mondial coopératif que nous avions imaginé il y a 25 ans n'est pas devenu réalité. Au contraire, nous sommes entrés dans une nouvelle ère de concurrence géostratégique acharnée", a-t-elle déclaré.
"Les principales économies du monde se disputent l'accès aux matières premières, aux nouvelles technologies et aux routes commerciales mondiales. De l'IA aux technologies propres, de la quantique à l'espace, de l'Arctique à la mer de Chine méridionale, la course est lancée. La course est lancée".
Les multiples défis sont particulièrement redoutables pour l'UE, qui a plongé dans un état de stagnation économique, de perte de compétitivité et de changement démographique qui est devenu un véritable casse-tête pour les 27 États membres.
Mme Von der Leyen a promis de placer l'économie au cœur de son second mandat et de mettre en œuvre les recommandations formulées par Mario Draghi dans son rapport historique. La baisse des prix de l'énergie, le déblocage des investissements dans l'ensemble du marché unique et la réduction des formalités administratives pour les petites entreprises figureront parmi les actions clés de sa nouvelle Commission, a-t-elle déclaré mardi en avant-première.
Les accords commerciaux seront stimulés, a-t-elle ajouté, vantant les accords récemment conclus avec le Mercosur et le Mexique. Elle a l'intention de se rendre en Inde pour renforcer les liens commerciaux.
"Au cours des 25 dernières années, l'Europe s'est appuyée sur la marée montante du commerce mondial pour stimuler sa croissance. Elle s'est appuyée sur l'énergie bon marché de la Russie. Et l'Europe a trop souvent externalisé sa propre sécurité. Mais cette époque est révolue", a-t-elle déclaré.
"Pour soutenir sa croissance au cours du prochain quart de siècle, l'Europe doit changer de vitesse."
Mme Von der Leyen a gardé un peu de place pour la Chine, un pays avec lequel sa Commission s'est heurtée à plusieurs reprises au sujet des liens étroits entre Pékin et Moscou, des subventions industrielles, de l'espionnage, du sabotage, des cyber-attaques, des violations des droits de l'homme et des tensions dans le détroit de Taïwan.
Sa présidence a été reconnue pour avoir fait évoluer la politique chinoise de l'UE vers une approche plus affirmée et plus dure, ce qui a irrité Pékin mais satisfait Washington.
Dans son discours, Mme von der Leyen a parlé d'un "second choc chinois" déclenché par une "surcapacité parrainée par l'État" qui inonde les marchés mondiaux d'exportations à bas prix. Cette plainte, partagée par les pays développés et les pays en développement, a donné lieu à une série de restrictions commerciales visant à contrôler le volume des produits fabriqués en Chine.
Mme Von der Leyen a déclaré que son exécutif continuerait à répondre à toute pratique déloyale, comme il l'a fait pour les véhicules électriques, mais qu'il tendait la main pour travailler de manière "constructive" avec Pékin afin d'élargir les liens économiques "là où c'est possible".
"Les règles d'engagement entre les puissances mondiales changent. Nous ne devons rien tenir pour acquis. Et même si certains en Europe n'aiment pas cette nouvelle réalité, nous sommes prêts à y faire face", a-t-elle déclaré en conclusion de son intervention à Davos.
"Nos valeurs ne changent pas. Mais pour les défendre dans un monde en mutation, nous devons changer notre façon d'agir. Nous devons rechercher de nouvelles opportunités partout où elles se présentent. Le moment est venu de s'engager au-delà des blocs et des tabous. Et l'Europe est prête pour le changement."