Selon la société de renseignement Graphika, une campagne liée à Pékin, connue sous le nom de "Spamouflage", a diffusé des informations erronées sur les inondations meurtrières qui ont frappé l'Espagne.
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Une opération d'influence chinoise en ligne s'est fait passer pour un groupe de défense des droits de l'homme en Espagne afin de diffuser sur les médias sociaux des appels au renversement du gouvernement espagnol à la suite des inondations meurtrières qui ont frappé Valence, en octobre dernier, selon une étude menée par la société de renseignement Graphika.
La campagne liée à l'État chinois - surnommée "Spamouflage" par les analystes - s'est fait passer pour l'ONG Safeguard Defenders, basée en Espagne, sur des plateformes de médias sociaux telles que Facebook, TikTok et X pour faire circuler des contenus critiquant la réponse du gouvernement aux inondations qui ont tué au moins 225 personnes en octobre dernier, selon un rapport de l'entreprise basée aux États-Unis.
Spamouflage a utilisé des milliers de comptes pour diffuser des contenus sur au moins 50 sites web, forums et plateformes de médias sociaux ces dernières années, avec des cibles allant des électeurs américains aux législateurs canadiens, selon les analystes de Graphika et de l'Institute for Strategic Dialogue (ISD), basé au Royaume-Uni.
Toutefois, cette dernière campagne marque la première fois que l'opération liée à Pékin appelle directement au renversement d'un gouvernement étranger, selon Jack Stubbs, directeur des renseignements de Graphika.
"Cette activité montre que les opérations d'influence chinoises en ligne deviennent plus agressives dans leurs tentatives de manipuler les conversations politiques nationales dans les pays occidentaux et de saper les critiques de Pékin", a-t-il dit.
L'ambassade de Chine à Madrid et le gouvernement espagnol n'ont pas pu être joints immédiatement pour un commentaire.
Graphika a déclaré avoir identifié des dizaines de comptes de médias sociaux affichant du contenu en anglais et en espagnol qui prétendait montrer les Défenseurs de la sauvegarde condamnant le gouvernement du Premier ministre Pedro Sanchez et l'administration régionale de Carlos Mazón, chef de la communauté valencienne.
L'élément clé de la campagne était une vidéo - sur laquelle figurait le logo de Safeguard Defenders - dans laquelle une personne portant un masque de Guy Fawkes et prétendant appartenir à l'ONG déclarait vouloir "dénoncer" les autorités pour avoir abandonné les gens normaux. La vidéo, qui a été publiée sur X mais a été retirée depuis, se termine par un appel à renverser le gouvernement.
Graphika a également signalé des contenus qui avaient mal orthographié le nom de Carlos Mazón en l'appelant "Carlos Ma Song", ce qui, selon les analystes, était très probablement une translittération chinoise.
Une attaque soutenue
Selon Graphika, cette campagne visait très certainement à discréditer Safeguard Defenders, que Spamouflage a ciblé à plusieurs reprises après que l'ONG a accusé le gouvernement chinois de gérer des postes de police à l'étranger, dans des pays de l'UE, en 2022.
Pour Laura Harth, directrice de l'ONG Safeguard Defenders, spécialiste de la Chine, sa structure fait l'objet d'une "nouvelle attaque soutenue et multilingue" visant à jeter le doute sur son travail depuis la publication de sa recherche sur les postes de police secrets chinois en 2022.
"Depuis l'été dernier, nous avons constaté une augmentation de la créativité, de l'expertise technique et des ressources consacrées à cette campagne contre nous".
Spamouflage a ciblé plusieurs pays depuis 2017, mais a intensifié ses activités l'année dernière avant l'élection présidentielle américaine de novembre et s'est fait passer pour des électeurs américains dans le but d'influencer les conversations politiques autour du vote, a déclaré Graphika en septembre.
En réponse, Liu Pengyu, porte-parole de l'ambassade de Chine à Washington, a rejeté les conclusions de Graphika, les qualifiant de "préjugés et de spéculations malveillantes", et a déclaré que Pékin n'interviendrait pas dans les élections américaines.
En octobre 2023, le gouvernement canadien a déclaré que l'opération avait laissé des milliers de commentaires de désinformation et de propagande sur les comptes de médias sociaux de plusieurs députés, dont le Premier ministre Justin Trudeau.
Un rapport de Meta datant d'août 2023 décrivait Spamouflage comme "la plus grande opération d'influence secrète multiplateforme connue au monde" et indiquait qu'elle avait des liens avec les autorités chinoises chargées de l'application de la loi.
Comparées à la guerre conventionnelle ou aux sanctions économiques, les opérations d'influence en ligne sont considérées par les acteurs étatiques malveillants comme un moyen peu coûteux et peu risqué de nuire à des adversaires géopolitiques en sapant la confiance des citoyens dans leurs gouvernements, affirment les analystes.