La procédure a duré des années et a comporté un mariage à Rio de Janeiro, plusieurs visites au consulat portugais, des voyages à Lisbonne et une déclaration suspecte attribuée à un ressortissant vivant au Brésil.
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La création d'une nouvelle identité est peut-être la principale préoccupation des "illégaux" russes, comme on appelle les agents de renseignement qui travaillent dans la clandestinité. Construite pas à pas, sans se précipiter pour ne pas éveiller les soupçons et en prêtant attention à chaque détail, c'est cette couverture - appelée "légende " dans les milieux russes - qui leur permettra de s'intégrer et de passer inaperçus dans l'environnement social dans lequel ils sont déployés pour remplir une mission, quelle qu'elle soit.
C'est ce qu'ont fait pendant des années Vladimir Aleksandrovich Danilov et Yekaterina Leonidovna Danilova, le couple d'espions russes qui a transité par le Portugal sous les noms de Manuel Francisco Steinbruck Pereira et Adriana Carolina Costa Silva Pereira et dont l'identité a été révélée la semaine dernière par le New York Times.
Méthodiquement. Avec discrétion. Ils se sont d'abord construit une identité brésilienne, puis portugaise. Et ils auraient réussi si l'invasion russe de l'Ukraine n'avait pas conduit les services de renseignement occidentaux à démanteler les cellules d'espionnage russes.
La première trace que nous avons pu trouver de leur présence au Brésil, avec leurs nouvelles identités, remonte à février 2016. Ce mois-là, Manuel Pereira, alias de Vladimir Danilov, crée la société MP Collection, basée dans un immeuble de Barra da Tijuca, à Rio de Janeiro, dédiée à l'achat et à la vente d'antiquités et d'objets de seconde main. À la même adresse, une société de commerce d'objets d'art a ensuite été enregistrée au nom d'Adriana Pereira. Mais ce n'est qu'après que les deux hommes ont commencé à créer une vie - et une "légende" - ensemble.
Selon les documents consultés par Euronews et Nascer do SOL, la construction de cette vie a commencé le 14 avril 2016. Le matin de ce jour-là, peu après 10 heures, les deux hommes sont entrés dans le bureau d'enregistrement du 12e registre civil de Rio de Janeiro. Ils ont attendu leur tour, ont remis leurs documents d'identité et ont été conduits dans une salle où siégeait le juge Salete dos Santos Norte.
Il a présenté des documents l'identifiant comme Manuel Francisco Steinbruck Pereira, né le 24 novembre 1985, fils de Ligia Steinbruck, de Rio de Janeiro, et d'un Portugais, Camilo Pereira, de Vila Real. Elle a présenté des documents l'identifiant comme Adriana Carolina Silva Costa, née le 5 juin 1986, également à Rio de Janeiro, fille de Juan Castro et Maria Paes.
Devant le juge, ils ont déclaré qu'ils étaient là de leur plein gré pour célébrer leur mariage. Lors de la signature des documents, la femme a changé de nom : elle a modifié l'ordre de ses noms de famille et a adopté le nom de famille de son nouveau mari. Elle s'appelle alors Adriana Carolina Costa Silva Pereira. Le couple habitera ensuite dans cet immeuble de Barra da Tijuca.
Le Portugal en route
Il faudra attendre plus d'un an pour que le couple franchisse une nouvelle étape dans la construction de son identité. Le 23 mai 2017, Manuel Pereira se rend au consulat portugais de Rio de Janeiro pour s'enregistrer et demander la nationalité portugaise. Pour ce faire, selon l'acte de naissance obtenu par Euronews auprès du bureau d'état civil de Lisbonne, il a présenté un document obligatoire pour l'acquisition de la nationalité : la preuve de l'établissement de la filiation lorsqu'il était mineur, dont la déclaration a été faite devant un officier public. En d'autres termes, un document prétendument signé par Camilo Pereira reconnaissant légalement la paternité de Manuel Pereira a été présenté.
Ancien greffier émigré au Brésil il y a de nombreuses années, où il a eu trois enfants, Camilo Pereira est aujourd'hui retraité et vit à Rio de Janeiro. Ces derniers jours, Euronews a tenté de le contacter par différents moyens pour savoir s'il avait déjà eu des contacts avec les deux espions russes. À son adresse à Lisbonne, sa famille, l'un de ses fils et sa belle-fille n'ont pas voulu parler de l'affaire. Il a supprimé ou bloqué ses comptes de médias sociaux après avoir été contacté par Euronews et Nascer do SOL.
L'acte de naissance de Manuel Pereira devait être déposé au bureau central d'enregistrement de Lisbonne le 23 janvier 2018. Ce n'est qu'ensuite que l'espion russe est passé à l'étape suivante du plan : obtenir la nationalité portugaise pour sa femme. Selon les informations recueillies par Euronews et Nascer do SOL, c'est à ce moment-là que le couple s'est rendu au Portugal pour la première fois. Ils sont arrivés à la mi-février et sont restés jusqu'en mars, date à laquelle ils sont retournés au Brésil. Le 26 avril de la même année, soit un peu plus de deux ans après leur mariage, le couple s'est à nouveau rendu au consulat portugais de Rio de Janeiro, cette fois pour enregistrer officiellement leur mariage.
Ils se sont rendus au Portugal pour la première fois en octobre 2018. Ils y sont retournés en 2019, alors qu'Adriana Pereira était déjà citoyenne portugaise en vertu de l'article 3, paragraphe 1, de la loi 37/81, qui permet aux étrangers mariés depuis plus de trois ans à un ressortissant portugais d'acquérir la nationalité portugaise.
Selon l' hebdomadaire Expresso, les deux personnes louaient un appartement dans le quartier de Bonfim à Porto. Ils sont entrés et sortis du Portugal à plusieurs reprises jusqu'à ce que leurs fausses identités soient démasquées.
Le démantèlement de la cellule d'illégaux russes au Brésil a commencé lorsque l'un de ces espions a été démasqué par les autorités américaines alors qu'il s'apprêtait à occuper un poste de stagiaire à la Cour pénale internationale de La Haye. Alertés par leurs homologues américains, les services de renseignement néerlandais l'ont empêché d'entrer dans le pays et l'ont renvoyé au Brésil où il a été arrêté pour falsification de documents. Il s'agit de Sergey Cherkasov, un officier de renseignement russe qui voyageait sous le nom de Viktor Muller Ferreira et qui, comme Manuel Pereira, avait un père portugais sur ses papiers d'identité. De retour au Brésil, il est arrêté et condamné à 15 ans de prison.
C'est son arrestation qui a alerté la police fédérale sur la possibilité qu'il y ait davantage de clandestins au Brésil. Selon le New York Times, c'est ainsi que les huit autres membres du réseau ont été découverts. Cependant, Euronews croit savoir que ce ne sont pas les autorités brésiliennes qui ont informé le Service de renseignement de sécurité de la présence du couple russe au Portugal à l'été 2022.
A l'époque, après les avoir identifiés, le SIS avait pris deux mesures. Tout d'abord, il a informé son homologue russe que les deux clandestins avaient été révélés. Ensuite, comme Euronews l'a déjà révélé, il a informé l'Institut des registres et des notaires, qui a annulé les documents d'identité et ouvert une enquête sur la manière dont la nationalité a été obtenue.
Cette information a été inscrite sur les actes de naissance respectifs. Toutefois, le processus n'a pas encore été finalisé. "Lorsqu'une décision est prise, elle doit être enregistrée. S'il est conclu que le processus est nul et non avenu parce qu'il était faux, l'annulation est enregistrée. S'il est conclu que tout allait bien avec le siège, le processus est annulé", explique un agent d'enregistrement qui a demandé à ne pas être identifié en raison de la sensibilité du sujet. Euronews et Nascer do SOL ont interrogé l'IRN sur l'état d'avancement des dossiers, mais n'ont reçu aucune réponse.
Ce n'est pas la première fois que les services de renseignement russes utilisent ou tentent d'utiliser les données d'identification de leurs ressortissants. L'une des fonctions des espions placés sous couverture dans les ambassades russes à travers le monde est de collecter des informations sur la manière dont les différents pays enregistrent et stockent les données personnelles. Ils peuvent également tenter d'obtenir illégalement ou de falsifier des documents dont les informations permettront de remonter à des personnes réelles, vivantes ou décédées, ou à des individus qui n'existent que sur le papier.
C'est ce qui s'est passé à Lisbonne en 2013. Un fonctionnaire de l'ambassade de Russie a commencé à se rendre fréquemment au Bureau central d'enregistrement (CRC) de Lisbonne pour rencontrer le même fonctionnaire, avec lequel il s'entretenait pendant de longues périodes. Le directeur de l'IRN de l'époque, António Figueiredo, a alerté le SIS, qui a envoyé une équipe pour essayer de découvrir ce que le fonctionnaire consultait. La visite des espions a finalement été captée par les équipes de surveillance de la PJ travaillant sur les visas d'or de l'époque et a suscité une controverse, le juge Carlos Alexandre n'ayant pas cru aux justifications données par António Figueiredo pour la présence des agents de renseignement.
Après ces épisodes, le SIS a organisé des formations pour des dizaines de conservateurs afin de les mettre en garde contre la valeur des informations stockées à l'IRN pour les puissances étrangères.