Les recherches, menées par des scientifiques de l'université de Cambridge, ont permis de détecter dans l'atmosphère de l'exoplanète des composés qui, sur Terre, ne sont produits que par des organismes vivants.
PUBLICITÉ
Des astronomes ont trouvé des signes chimiques possibles de vie sur une planète lointaine située en dehors de notre système solaire, même s'ils précisent que des travaux supplémentaires sont nécessaires pour confirmer leurs découvertes.
Les recherches, menées par des scientifiques de l'université de Cambridge, ont permis de détecter dans l'atmosphère de l'exoplanète des composés qui, sur Terre, ne sont produits que par des organismes vivants, et soutiennent qu'il s'agit du signal potentiel de vie le plus fort à ce jour.
Des scientifiques indépendants ont qualifié ces résultats d'intéressants, mais pas suffisants pour démontrer l'existence de la vie sur une autre planète.
"Il s'agit du signe le plus fort à ce jour de toute possibilité d'activité biologique en dehors du système solaire", a déclaré Nikku Madhusudhan, astrophysicien à Cambridge, lors d'une retransmission en direct (livestream) jeudi.
En analysant les données de la NASA et du télescope spatial Webb de l'Agence spatiale européenne, les chercheurs ont découvert des traces de sulfure et de disulfure de diméthyle dans l'atmosphère de la planète connue sous le nom de K2-18b.
Sur Terre, ces deux composés sont principalement produits par la vie microbienne, comme le phytoplancton marin.
La planète fait plus du double de la taille de la Terre et est plus de huit fois plus massive. Elle se trouve dans la zone dite habitable de son étoile.
Elle se trouve à 124 années-lumière de son étoile. Une année-lumière équivaut à près de six mille milliards de kilomètres.
Madhusudhan souligne que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour exclure toute erreur ou la possibilité que d'autres processus, en plus des organismes vivants, puissent produire ces composés.
David Clements, astrophysicien à l'Imperial College de Londres, a déclaré que les atmosphères des autres planètes sont complexes et difficiles à comprendre, en particulier avec le peu d'informations disponibles sur une planète aussi éloignée.
"C'est vraiment intéressant et, bien que cela ne représente pas encore une détection claire du sulfure de diméthyle et du disulfure de diméthyle, c'est un pas dans la bonne direction", a-t-il déclaré dans des commentaires publiés par le Science Media Centre de Londres.
Plus de 5 500 planètes en orbite autour d'autres étoiles ont été confirmées à ce jour. Des milliers d'autres sont en passe d'être découvertes parmi les milliards que compte notre seule galaxie, la Voie lactée.
Lancé en 2021, Webb est l'observatoire le plus grand et le plus puissant jamais envoyé dans l'espace.