Le retour des astronautes, initialement prévu plus tôt, a finalement été retardé de neuf jours par rapport à la date initialement envisagée.
Trois astronautes chinois sont revenus de la station spatiale de leur pays vendredi, après plus d’une semaine de retard, car la capsule de retour qu’ils devaient utiliser avait été endommagée, probablement après avoir été frappée par des débris spatiaux.
L’équipe a laissé leur vaisseau Shenzhou-20 en orbite et est revenue à bord du Shenzhou-21, arrivé récemment, qui avait acheminé vers la station un équipage de remplacement de trois personnes, a indiqué l’Agence spatiale habitée de Chine.
Le plan de retour initial a été abandonné car une fenêtre de la capsule Shenzhou-20 présentait de minuscules fissures, très probablement causées par l’impact de débris spatiaux, a précisé l’agence spatiale vendredi.
Ils étaient en rotation de six mois et devaient initialement revenir le 5 novembre, quatre jours après l’arrivée du nouvel équipage. Leur retour a été retardé de neuf jours, portant à 204 jours leur séjour dans l’espace, le plus long pour un astronaute de la station spatiale chinoise.
On ne savait pas si le changement de vaisseau affecterait le calendrier des futures missions vers la station Tiangong, où les équipages sont généralement relevés tous les six mois. L’agence spatiale a indiqué que Shenzhou-22 serait lancé, sans préciser quand.
Chen Dong, le commandant de mission, a dit se sentir soulagé après leur retour, qualifiant son dernier voyage spatial à la fois d’occasion de formation et de véritable épreuve.
« Le chemin de l’exploration spatiale humaine n’est pas de tout repos », a-t-il déclaré en sortant de la capsule.
« Elle est jalonnée de difficultés et de défis. Mais c’est précisément pour cela que nous choisissons d’emprunter cette voie. »
La capsule de retour a déployé un parachute rayé rouge et blanc lors de sa descente en fin d’après-midi vers un site isolé du désert de Gobi, dans le nord de la Chine, environ cinq heures et demie après avoir quitté la station spatiale. L’impact a soulevé un grand nuage de poussière dans ce paysage aride.
Environ 30 minutes plus tard, les astronautes ont été sortis un par un et installés sur des chaises préparées, puis celles-ci ont été chargées dans des camions orange individuels qui les ont emmenés à travers le désert plat et broussailleux.
Des millions de débris spatiaux entourent la Terre à des vitesses supérieures à celle d’une balle. Ces fragments, le plus souvent minuscules, peuvent provenir de lancements et de collisions et représentent un risque pour les satellites, les stations spatiales et les astronautes qui évoluent à l’extérieur.
Les astronautes provisoirement bloqués, partis vers la station spatiale en avril, ont mené des expériences avec le nouvel équipage et étaient « en bonne condition, travaillant et vivant normalement », a indiqué plus tôt cette semaine.
Quatre souris sont revenues avec les astronautes ; elles avaient elles aussi eu un séjour plus long que prévu après leur arrivée à bord de Shenzhou-21 il y a environ deux semaines.
Les souris avaient été acheminées pour étudier les effets de l’apesanteur et du confinement sur elles. Cette étude aidera au développement de technologies permettant d’élever et de surveiller de petits mammifères dans l’espace, a indiqué un ingénieur de l’Académie chinoise des sciences.
Le programme spatial chinois est une source de fierté nationale. La chaîne publique CCTV a retransmis en direct le retour des astronautes. Un drapeau national chinois claquait sous un vent soutenu après avoir été planté dans le sol près du point d’atterrissage de la capsule.
Outre la construction de sa propre station spatiale, la Chine a exploré Mars avec un rover et vise à poser un humain sur la Lune d’ici 2030.
La Chine a développé la station Tiangong après avoir été exclue de la Station spatiale internationale en raison de préoccupations américaines liées à la sécurité nationale. Le programme spatial chinois est placé sous le contrôle de l’armée.
Tiangong, qui signifie « Palais céleste », a accueilli son premier équipage en 2021. Elle est plus petite que la Station spatiale internationale, en service depuis 25 ans.
La Station spatiale internationale a aussi connu des retours retardés, notamment celui de deux astronautes de la NASA dont le vol d’essai d’une semaine d’une nouvelle capsule habitée de Boeing, en 2024, s’est transformé en neuf mois après l’apparition de problèmes sur la capsule.