L'étude a demandé à des personnes de modifier leur régime alimentaire pendant deux semaines, puis a suivi l'évolution de leur système immunitaire et métabolique.
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Le régime méditerranéen est peut-être le favori des nutritionnistes, mais une nouvelle étude suggère que le respect d'un régime alimentaire propre à une communauté d'Afrique de l'Est pourrait être une autre clé d'une bonne santé.
La nouvelle étude, qui a porté sur 77 hommes et a été publiée dans la revue Nature Medicine, s'est intéressée au régime alimentaire du peuple Chagga, qui vit dans le nord de la Tanzanie, sur les contreforts du Kilimandjaro.
Ce régime est riche en plantes et en fibres, avec beaucoup de céréales complètes, de haricots et de légumes verts.
Pendant deux semaines, des hommes vivant dans des zones rurales et suivant habituellement le régime traditionnel sont passés à un régime de type occidental, riche en aliments transformés et en sel, comme les saucisses, le pain blanc et le poulet frit.
De leur côté, les citadins dont le régime alimentaire était plus occidental sont passés aux aliments traditionnels pendant deux semaines ou ont ajouté du Mbege, une boisson à base de banane fermentée contenant de 1 à 3 % d'alcool, à leur régime alimentaire pendant une semaine.
Les chercheurs ont ensuite mesuré les biomarqueurs liés à l'inflammation dans le sang des hommes, ainsi que les modifications de leurs microbiomes intestinaux.
Ils ont constaté que le passage d'un régime traditionnel à un régime occidental entraînait une augmentation de l'inflammation, mais que le remplacement d'un régime occidental par des aliments traditionnels ou la consommation de Mbege contribuait à réduire l'inflammation, qui est liée à des problèmes de santé tels que les maladies cardiaques, le diabète de type 2 et les maladies auto-immunes.
Certains de ces changements étaient encore visibles un mois après l'expérience, selon l'étude.
Les résultats suggèrent que la préservation des régimes alimentaires traditionnels en Afrique subsaharienne - et l'adoption d'un régime similaire pour les populations plus éloignées - pourraient contribuer à réduire les facteurs de risque de maladies chroniques liées à l'inflammation.
"Ce que les gens mangent a un impact important sur le système immunitaire et métabolique", a déclaré à Euronews Health le Dr Quirijn de Mast, auteur principal de l'étude et professeur associé au centre médical de l'université Radboud aux Pays-Bas.
"Il était assez inattendu de constater que nombre de ces effets persistaient", a-t-il ajouté.
Diversité de l'alimentation
Selon les chercheurs, les bienfaits du régime alimentaire du peuple Chagga sont probablement dus à la façon dont les principaux aliments interagissent les uns avec les autres, plutôt qu'à un super-aliment unique - similaire au régime méditerranéen, qui met l'accent sur les fruits, les légumes, l'huile d'olive et des quantités modérées de poisson et de produits laitiers.
"Il ne s'agit probablement pas d'un seul aliment", a déclaré M. de Mast. "Je pense qu'il s'agit de l'ensemble du régime alimentaire".
Entre-temps, le processus de fermentation semble enrichir la boisson à la banane Mbege en microbes et en composés chimiques bénéfiques pour l'intestin, mais les chercheurs ont averti que les bienfaits de la boisson pour la santé devaient être mis en balance avec sa teneur en alcool et une éventuelle contamination.
Pour les personnes souhaitant bénéficier des bienfaits de la boisson Mbege, M. de Mast recommande de consommer davantage d'aliments fermentés en général.
Il est à noter que ces résultats ne sont pas nécessairement valables pour l'ensemble des régimes alimentaires de la région de l'Afrique de l'Est. Selon l'étude, il existe plus de 100 tribus en Tanzanie, chacune ayant ses propres habitudes alimentaires.
Les chercheurs ont appelé à la réalisation d'autres études sur la manière dont les différents régimes alimentaires traditionnels en Afrique affectent la santé des populations, notamment parce que les directives internationales en matière de nutrition ne tiennent pas toujours compte des différences régionales en matière d'alimentation, de culture et de génétique.
Le choix du moment est essentiel. L'urbanisation rapide de l'Afrique subsaharienne s'est accompagnée de changements alimentaires et d'une diminution de l'activité physique, et la région est aujourd'hui confrontée à des taux croissants d'obésité et aux problèmes de santé qui en découlent.
"Ces régimes alimentaires traditionnels et leur diversité méritent vraiment qu'on leur accorde plus d'attention avant qu'ils ne disparaissent, car je pense que nous pouvons en apprendre beaucoup", a déclaré M. de Mast.