Les hommes et les femmes adultes rapportent des taux de solitude similaires, mais près d'un quart des adolescentes de la planète souffre d'isolement, selon un nouveau rapport.
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Selon une nouvelle analyse de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), une personne sur six dans le monde se sent seule et des centaines de milliers en meurent chaque année.
D'après l'étude, les jeunes sont les plus touchés par la solitude : environ 20,9 % des adolescents et 17,4 % des adultes de moins de 30 ans déclarent se sentir seuls, contre 11,8 % des personnes âgées de 60 ans ou plus.
Dans l'ensemble, les chiffres sont assez similaires entre les hommes et les femmes adultes, mais les adolescentes constituent le groupe le plus solitaire, 24,3 % d'entre elles se sentant seules.
Des causes diverses et des conséquences dramatiques
"De nombreux facteurs sont à l'origine de la solitude et de l'isolement", explique le Dr Vivek Murthy, ancien chirurgien général des États-Unis et coprésident de la commission, lors d'une conférence de presse.
Il cite "une mauvaise santé physique et mentale, qui peut malheureusement isoler davantage les individus", ainsi que "la marginalisation sociale" et "l'utilisation de plus en plus nocive ou excessive des médias numériques, en particulier chez les jeunes" comme des problèmes clés.
Les personnes qui passent du temps seules n'en souffrent pas toutes. L'OMS indique qu'une personne est socialement isolée si elle n'a pas suffisamment de relations sociales, tandis qu'elle définit la solitude comme le "sentiment douloureux" qui survient lorsqu'un individu n'a pas le type de relations qu'il souhaite.
Les données sur l'isolement social sont plus limitées, mais la Commission estime qu'il touche jusqu'à une personne âgée sur trois et un jeune sur quatre.
La solitude et l'isolement social peuvent avoir de graves conséquences sur la santé. Selon le rapport, ils sont liés à environ 871 000 décès par an et augmentent le risque d'accident vasculaire cérébral, de maladie cardiaque, de diabète, de déclin cognitif et de mauvaise santé mentale.
Au contraire, des liens sociaux solides peuvent améliorer la santé des individus et même les aider à vivre plus longtemps, selon la Commission.
Prendre des mesures pour lutter contre la solitude
Les experts de l'OMS appellent les gouvernements nationaux à faire de la solitude une priorité politique et à intensifier la recherche sur les stratégies susceptibles de renforcer les liens sociaux.
"Pendant trop longtemps, nous n'avons pas reconnu l'importance de la santé sociale", affirme Vivek Murthy. "Cela doit changer".
Certains pays ont déjà pris des mesures dans ce sens. La Suède, par exemple, a lancé cette année un plan de 30 millions d'euros pour lutter contre la solitude, notamment en menant des actions de proximité auprès des personnes âgées susceptibles d'être isolées, comme l'explique Jakob Forssmed, ministre suédois des Affaires sociales et de la Santé publique.
Dans les mois à venir, la Suède commencera à donner aux jeunes de 16 à 18 ans des "cartes d'activité" avec de l'argent qui pourra être dépensé dans des groupes de la société civile, des sports, des activités de plein air et des événements culturels - mais seulement pour des activités qui impliquent d'autres personnes, a annoncé Jakob Forssmed au cours d'une récente réunion d'information.
L'objectif est de mieux doter les jeunes de compétences sociales et de renforcer les liens entre les personnes de tous âges.
"Il ne s'agit pas uniquement d'un problème pour ceux qui se sentent seuls, pour ceux qui sont isolés", ajoute le ministre. "C'est un problème pour l'ensemble de la société".