Il y a environ 630 000 centenaires dans le monde, et la grande majorité d'entre elles vivent dans seulement 10 pays.
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Les personnes qui atteindront leur centième anniversaire cette année en ont vu de toutes les couleurs durant toute leur vie. Nées en 1925 entre les deux guerres mondiales, elles ont assisté à l'avènement de tout, de la pénicilline à TikTok.
Mais très peu de personnes ont franchi ce cap. Le monde compte environ 630 000 centenaires - des personnes âgées de 100 ans ou plus - et la grande majorité d'entre eux vivent dans dix pays seulement, selon les dernières estimations des Nations unies. Ces dix pays couvrent l'Asie, l'Europe et l'Amérique du Nord et présentent des caractéristiques très diverses en termes de taille, de puissance économique, de politique, de qualité des soins de santé et de structures sociales.
Un centenaire sur cinq, soit environ 123 000 personnes, vit au Japon, qui a également l'une des espérances de vie les plus élevées au monde (88 ans pour les femmes et 82 ans pour les hommes). Il est suivi par les États-Unis, qui comptent environ 74 000 centenaires, la Chine (environ 49 000) et l'Inde (38 000).
Toutefois, si l'on considère le nombre de centenaires par rapport à la taille de la population, les États-Unis et la Chine reculent dans la liste et des pays européens comme la France, la Grèce et l'Italie se rapprochent du sommet.
Le Japon reste exceptionnel, avec 100 centenaires pour 100 000 habitants, derrière Hong Kong, avec un taux de 133. "Le Japon est en tête de toutes les listes", a déclaré à Euronews Health Solveig Cunningham, professeure qui dirige la recherche sur la santé, le vieillissement et la longévité à l'Institut démographique interdisciplinaire des Pays-Bas.
Cela est probablement dû à une combinaison de nutrition, d'exercice et d'un "environnement de vie" sain, affirme Solveig Cunningham. Mais le véritable test consisterait à suivre la santé des personnes qui ont immigré au Japon il y a plusieurs dizaines d'années et à voir si elles se portent aussi bien que les Japonais de souche lorsqu'elles vieillissent.
Quels sont les moteurs de l'extrême longévité ?
L'extrême longévité intrigue depuis longtemps les scientifiques et captive le public, donnant lieu à d'innombrables livres, émissions de télévision, titres de journaux et guides d'auto-assistance.
L'une des explications les plus populaires est la théorie des "zones bleues", c'est-à-dire des régions géographiques où les gens vivent remarquablement longtemps grâce à une combinaison de régimes alimentaires sains, de modes de vie actifs, de relations sociales solides et de facteurs génétiques.
Mais les chercheurs ont également soulevé la question de savoir si ces "zones bleues" sont réelles ou s'il s'agit simplement d'une question de données erronées. Une étude a fait des vagues l'année dernière lorsqu'elle a mis en évidence deux raisons pour lesquelles certains pays semblent avoir autant de centenaires : des erreurs administratives dans les actes de naissance et des fraudes dans les systèmes de retraite et de prestations sociales.
Solveig Cunningham a déclaré qu'il y avait probablement des "aberrations dans les données", mais qu'elles n'expliquaient probablement pas les tendances générales, notamment parce que les pays qui comptent le plus de centenaires ont également tendance à avoir une espérance de vie plus longue dans l'ensemble.
"Si nous pensons qu'il s'agit d'endroits où les gens vivent généralement plus longtemps, il n'est pas surprenant qu'une plus grande proportion d'entre eux y parviennent", explique-t-elle.
Même les pays où l'espérance de vie est plus faible pourraient abriter un nombre surprenant de centenaires. "Dans les endroits où la mortalité est assez élevée au début de la vie, les personnes qui survivent sont exceptionnellement fortes", a déclaré Solveig Cunningham. Il ne semble pas y avoir de "concoction magique" ,ajoute-t-elle.
Pour l'instant, il y a encore plus de questions que de réponses en ce qui concerne la longévité extrême, mais les démographes et les experts en santé affirment que les clés pour bien vieillir sont simples : faire de l'exercice régulièrement, manger sainement, avoir accès à des soins médicaux, dormir suffisamment, éviter l'alcool et le tabac, et gérer le stress.
"Je ne sais pas dans quelle mesure j'adhérerais personnellement aux allégations sur les bienfaits de l'huile de poisson, du chocolat et d'un verre de vin", a déclaré Solveig Cunningham.