Une nouvelle étude suggère que les gènes de la mère pourraient jouer un rôle indirect dans la santé des enfants, même s'ils ne sont pas transmis.
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Les enfants dont les parents sont obèses sont plus susceptibles de l'être à leur tour, mais les gènes de leur mère semblent jouer un rôle particulièrement important dans la détermination de leur poids, selon une nouvelle étude.
On pense que l'obésité est due à une combinaison de facteurs héréditaires et environnementaux. Les gènes transmis des parents aux enfants influencent l'appétit, la sensation de satiété, le métabolisme, les fringales, la répartition de la graisse corporelle, etc.
L'étude, publiée dans la revue PLOS Genetics, indique que si les enfants reçoivent la moitié de leur ADN de chacun de leurs parents, c'est la génétique de la mère qui compte le plus en ce qui concerne l'indice de masse corporelle (IMC).
"La génétique de la mère semble jouer un rôle important dans l'influence du poids de l'enfant, au-delà de la génétique de l'enfant", a déclaré Liam Wright, auteur principal de l'étude et chercheur à l'University College London.
L'équipe de Wright a analysé les données génétiques et sanitaires de plus de 2 600 familles britanniques ayant des enfants nés en 2001 et 2002, et les a suivis de la naissance à l'âge de 17 ans.
L'accès aux gènes des enfants et des parents était essentiel. Cela a permis aux chercheurs d'identifier à la fois les gènes dont les enfants ont hérité et les gènes que les parents n'ont pas transmis, mais qui pourraient tout de même influencer la santé de leurs enfants.
Selon les auteurs de l'étude, ces effets indirects, qualifiés de "culture génétique", sont importants car ils contribuent à façonner la façon dont les enfants grandissent, depuis les conditions de vie dans l'utérus jusqu'aux pratiques parentales.
L'étude révèle que l'IMC des deux parents a une incidence sur le poids de l'enfant. Mais alors que l'influence du père était presque entièrement liée aux gènes qu'il avait directement transmis, l'impact de l'IMC de la mère allait plus loin.
Cela pourrait s'expliquer par le fait que les gènes de la mère influencent son propre poids, ses habitudes alimentaires ou ses activités pendant la grossesse, ce qui joue un rôle dans le développement et la santé de l'enfant, expliquent les chercheurs.
"Outre les gènes que les mères transmettent directement, nos résultats suggèrent que la génétique maternelle contribue à façonner l'environnement dans lequel l'enfant se développe, influençant ainsi indirectement l'IMC de l'enfant", a déclaré M. Wright.
"Il ne s'agit pas de blâmer les mères, mais plutôt de soutenir les familles pour qu'elles fassent une différence significative dans la santé à long terme des enfants", a-t-il ajouté.
D'autres recherches ont montré que les pères qui étaient en surpoids ou obèses au moment de la conception sont plus susceptibles d'avoir des enfants souffrant d'obésité.
Selon les auteurs de l'étude, les efforts visant à aider les parents obèses à perdre du poids pourraient avoir des effets durables sur la santé de leurs enfants.
"Des interventions ciblées visant à réduire l'IMC maternel, en particulier pendant la grossesse, pourraient réduire les effets intergénérationnels de l'obésité", a déclaré M. Wright.