L'étude révèle que le fait d'aider les gens de manière organisée ou informelle pourrait améliorer la santé cérébrale des personnes âgées.
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L'expression "on récolte ce que l'on sème" n'est peut-être qu'une expression, mais une nouvelle étude révèle que l'aide aux autres pourrait avoir des effets bénéfiques importants sur notre cerveau au fur et à mesure que nous vieillissons.
Selon cette étude, publiée dans la revue Social Science and Medicine, les adultes d'âge moyen et plus âgés qui aident régulièrement des personnes avec lesquelles ils ne vivent pas connaissent un déclin cognitif beaucoup plus lent que ceux qui n'aident pas les autres.
Les chercheurs ont analysé les données de plus de 30 000 adultes âgés de 51 ans ou plus aux États-Unis, dont la santé cérébrale a été suivie de 1998 à 2020.
Les scientifiques ont étudié comment l'aide formelle, comme le bénévolat dans une organisation, et l'aide informelle, comme l'assistance à un voisin ou à un ami à l'extérieur de la maison, affectent le bien-être cognitif et la santé au fil du temps.
L'étude a révélé que l'aide formelle et informelle était associée à des niveaux plus élevés de fonctions cognitives et à un déclin cognitif plus lent plus tard dans la vie, tandis que le fait de se retirer de ces activités était lié à des capacités cognitives plus faibles.
"L'aide informelle est parfois considérée comme moins bénéfique pour la santé en raison de son manque de reconnaissance sociale", a déclaré dans un communiqué Sae Hwang Han, professeur adjoint de développement humain et de sciences familiales à l'université du Texas et l'un des auteurs de l'étude.
"Nous avons été agréablement surpris de constater qu'il procure des avantages cognitifs comparables à ceux du bénévolat formel", a-t-il ajouté.
Selon l'étude, les personnes âgées n'ont pas besoin de consacrer beaucoup de temps à aider les autres pour en tirer des avantages cognitifs. Même un engagement modéré de deux à quatre heures par semaine était lié à des avantages substantiels pour la santé du cerveau.
"Les avantages cognitifs de l'aide aux autres n'étaient pas seulement des coups de pouce à court terme, mais étaient cumulatifs au fil du temps avec un engagement soutenu", a déclaré M. Han.
L'étude présente toutefois certaines limites. Elle ne fournit pas de détails sur les modalités exactes du bénévolat, s'appuie sur des données autodéclarées et ne peut affirmer avec certitude qu'il existe une relation de cause à effet entre le bénévolat et la santé cérébrale.
Malgré cela, les résultats sont conformes aux conclusions précédentes. Des recherches antérieures ont suggéré un lien positif entre les performances cognitives et le bénévolat, certaines études soulignant même que les bénéfices sont particulièrement importants pour les femmes.
Il convient toutefois de noter que les possibilités de bénévolat s'adressent souvent aux jeunes. Dans l'Union européenne, des programmes régionaux officiels tels que le Corps européen de solidarité sont ouverts aux personnes âgées de 18 à 30 ans pour contribuer à des projets sociaux dans l'ensemble de l'Union.
Aucun programme de ce type n'existe pour les adultes d'âge moyen ou plus âgés. En 2021, la Commission européenne a recommandé aux personnes âgées de faire du bénévolat dans son livre vert sur le vieillissement, mais l'accent était mis sur la coopération intergénérationnelle et l'amélioration de l'estime de soi, et non sur la santé cognitive.
Selon M. Han, les dernières conclusions suggèrent que les personnes âgées devraient rester des membres actifs de leur communauté aussi longtemps que possible, pour leur propre bien et celui des autres.
"Cela suggère l'importance de maintenir les personnes âgées engagées dans une forme d'aide aussi longtemps que possible, avec des soutiens et des aménagements appropriés", a-t-il déclaré.