Starbucks a appuyé sur le bouton "avance rapide" de l'automne : le Pumpkin Spice Latte est de retour. La science peut expliquer pourquoi votre cerveau raffole de cette boissons au goût de la citrouille.
PUBLICITÉ
Le soleil est encore brûlant, les vacances d'été ne sont pas tout à fait terminées, et pourtant l'automne est déjà arrivé - du moins sous la forme d'une tasse.
Starbucks a officiellement lancé son Pumpkin Spice Latte cette semaine, marquant ainsi le début officieux de l'automne sur les cartes des cafés. Depuis ses débuts en 2003, le Pumpkin Spice Latte (également connu sous le nom de PSL) est devenu un véritable fléau commercial, avec des centaines de millions d'unités vendues et toute une industrie des épices de citrouille qui s'est développée dans son sillage.
Les concurrents se sont empressés d'emboîter le pas : Dunkin' Donuts a lancé ses propres boissons à la citrouille en 2007, tandis que McDonald's leur a emboîté le pas avec son propre PSL en 2013.
Mais qu'est-ce qui explique notre obsession durable pour cette boisson ?
La chimie des saveurs
Les ingrédients clés de la boisson sont l'espresso, la sauce aux épices de citrouille, le lait cuit à la vapeur, le tout agrémenté de crème fouettée et d'un mélange d'épices composé de cannelle, de gingembre, de noix de muscade et de clous de girofle. Derrière ce goût se cache une combinaison unique de composés chimiques qui n'apportent pas seulement une saveur, mais aussi des sensations physiques.
"La chimie des épices qui entrent dans la composition du Pumpkin Spice est tout simplement incroyable", explique Steve Talcott, professeur de chimie alimentaire à l'université A&M du Texas.
"Nous avons ces merveilleux composés naturels comme le clou de girofle. Nous avons un composé appelé eugénol, qui est un terpène. Il est très rafraîchissant et procure une sensation de fraîcheur dans la bouche. Vous avez donc cette sensation de chaleur dans votre corps lorsque votre bouche est refroidie".
La cannelle apporte le cinnamaldéhyde, qui procure une sensation épicée à la fois réchauffante et saisonnière. La noix de muscade apporte de la myristicine, qui donne une profondeur sucrée et terreuse, tandis que le gingembre apporte des gingérols, des composés qui activent les mêmes récepteurs que les piments, ce qui donne au café au lait une chaleur subtile.
La nostalgie dans une tasse
L'attrait n'est pas seulement chimique, il est aussi psychologique. Notre odorat est directement lié aux centres de mémoire et d'émotion du cerveau. Lorsque nous sentons une bouffée de cannelle, de muscade ou de clou de girofle, le cerveau retrouve instantanément des associations de vacances d'automne, de réunions de famille et de cuisines douillettes.
Les neuroscientifiques appellent cela "l'effet Proust" : les odeurs évoquent des souvenirs émotionnels particulièrement vifs.
Cet attrait nostalgique est amplifié par la rareté : le PSL n'apparaît que quelques mois par an. Cette exclusivité à durée limitée active les voies cérébrales de la récompense, ce qui rend la boisson encore plus désirable.
"Si vous pensez à prendre un pumpkin spice latte à l'automne, c'est probablement une occasion spéciale pour vous", a déclaré M. Talcott.
"Manger une tarte à la citrouille fraîche ou des roulés à la cannelle fraîchement faits à la maison ramène un peu de nostalgie dans votre vie. C'est donc un arôme très réconfortant. C'est un goût très réconfortant", a-t-il ajouté.
Des bienfaits pour la santé (et des mises en garde douces-amères)
Au-delà du goût et de la nostalgie, les épices elles-mêmes présentent des avantages surprenants pour la santé.
"Il y a beaucoup de polyphénols", note M. Talcott. "Ces composés sont des antioxydants naturels, ainsi que des terpènes, ces composés aromatiques qui ont également des effets bénéfiques connus sur la santé".
"Ces bienfaits peuvent donc aller de la santé cardiovasculaire à la réduction de l'inflammation, en passant par l'amélioration de la santé cognitive", a-t-il ajouté
Il a été démontré que les épices comme la cannelle, le clou de girofle et le gingembre réduisent l'inflammation, facilitent la digestion et ont des effets antioxydants.
"Il se peut que vous ressentiez une petite poussée de sérotonine après avoir bu un café au lait contenant des épices de citrouille, parce que ces épices stimulent tous les neurones de votre cerveau et vous donnent cette stimulation mentale massive qui va de pair avec la caféine du café", a déclaré M. Talcott.
Malgré ces avantages, il est important de souligner que le PSL ne doit pas être considéré comme une "boisson santé". Une grande tasse de Starbucks contient environ 390 calories et 50 grammes de sucre, soit plus qu'une canette de Coca-Cola et près de 13 cuillères à café de sucre.
Aussi délicieux soient-ils, il est recommandé de les déguster comme une friandise saisonnière occasionnelle - mais pour quelques semaines fugaces chaque année, qui compte vraiment ?