Ces dernières années, la région de Chettinad a connu une hausse du tourisme, de nouveaux hôtels ont ouvert dans des demeures restaurées et l’aéroport le plus proche s’est agrandi.
Kanadukathan est situé à environ une heure et demie de route par des routes rurales de l’aéroport le plus proche. On y retrouve bien des traits que les voyageurs associent à un village reculé du sud de l’Inde : des vaches qui paissent librement le long de chemins poussiéreux bordés d’herbes folles, des bassins de temple où les fidèles se purifient avant la prière, et de minuscules ateliers d’artisans dédiés au tissage et à la sculpture sur bois.
Ce qui surprend, même ceux qui ont fait leurs recherches, c’est qu’au lieu de modestes habitations, les rues du village s’alignent des kilomètres durant de colossales demeures historiques.
Ces massives villas et palais sont organisés en damier, chacun à quelques mètres seulement de ses voisins. Chacun est unique : une fantaisie colorée de balustrades à l’italienne, de tourelles façon château, de colonnes classiques en marbre, de lourdes portes en teck birman et de statues hindoues.
Et Kanadukathan n’est qu’un des 73 villages et deux villes de la région dite Chettinad, dans l’État du Tamil Nadu, où l’on estime qu’environ 10 000 de ces résidences extraordinaires, incongrues, subsistent, dont nombre sont abandonnées de longue date ou manquent d’entretien. Ce choix architectural peut sembler déroutant, mais il raconte l’ascension commerciale, une richesse stupéfiante, des goûts raffinés, et la chute d’une communauté.
Ces dernières années, le Chettinad a vu le tourisme progresser, avec l’ouverture d’hôtels dans des demeures restaurées, la mise en place de visites guidées et l’agrandissement de l’aéroport le plus proche. Voici pourquoi les voyageurs se rendent dans cette région rurale du sud de l’Inde aux trésors architecturaux oubliés.
Séjourner dans une demeure de réception restaurée, en Inde rurale
Compte tenu de l’éloignement du Chettinad (une heure de vol depuis Chennai, où arrivent les vols internationaux, jusqu’à l’aéroport de Tiruchirappalli, puis une à deux heures de route), le tourisme n’a vraiment commencé à prendre de l’ampleur qu’après l’ouverture d’hôtels bien dotés en services.
Et quel bâtiment se prête mieux à devenir un établissement de luxe qu’une demeure historique riche en cours intérieures, salles de bal et terrasses sur le toit ?
Le premier hôtel à avoir ouvert dans la région fut le Bangala. Il est toujours dirigé par Meenakshi Meyyappan, qui a transformé en 1999 la maison ancestrale de son mari, passant d’un club privé de gentlemen à un hébergement pour visiteurs.
La propriété conserve l’atmosphère d’une demeure familiale de bon goût, avec des meubles d’époque volontairement dépareillés, des vérandas ombragées, un jardin luxuriant et une myriade de souvenirs, des photos en noir et blanc à un pot rempli de cannes.
Malgré son élégance, il paraît humble en comparaison du tout dernier hôtel installé dans une demeure historique du village de Kanadukathan. THE Lotus Palace, propriété du groupe THE Park Hotels, éblouit les visiteurs avec une façade exubérante fraîchement repeinte, mêlant balustrades, pilastres, urnes et balcons en rouge, bleu roi, ocre et blanc.
Des colonnes ioniques classiques côtoient une statue bleu électrique du dieu hindou Krishna, et des pétales de lotus ornent des arcs de style Renaissance dans une somptueuse fusion des cultures.
Le personnel, vêtu de saris traditionnels en coton vert pistache, accompagne les hôtes sous le portique soutenu par de lourds piliers en bois de satin et à travers une porte en teck profondément sculptée de motifs virtuoses de feuillage et incrustée de perroquets noirs mangeant des piments.
Les 10 000 demeures oubliées des marchands Chettiar
Ce qui rend ces propriétés si faciles à convertir en hôtels, c’est leur vocation cérémonielle originelle. Au-delà de l’habitat, elles servaient à réunir le clan et à accueillir de fastueuses fêtes célébrant des rites fondateurs, des percements d’oreilles selon le rite hindou au mariage.
Dans les rues autour de THE Lotus Palace, d’autres demeures historiques restaurées sont encore habitées par des familles et se visitent moyennant un petit droit d’entrée. Au troisième ou au quatrième tour, on remarque que les plans sont souvent similaires et grandioses, avec une entrée sous portique, un grand hall (ou salle des mariages), trois vastes cours ouvertes et des dizaines de pièces donnant à la fois sur les espaces centraux du rez-de-chaussée et de l’étage.
À THE Lotus Palace, le socle surélevé du grand hall fait office de réception. À l’origine, cet espace était consacré aux affaires. La première cour, autrefois dédiée aux activités sociales et religieuses de la famille, est aujourd’hui un lieu baigné de lumière, décoré de motifs floraux peints par des artistes du temple voisin, où les hôtes peuvent se détendre.
La deuxième cour, autrefois consacrée aux repas et où dormaient les femmes, a été transformée en salle à manger verdoyante, aux lumières tamisées. La troisième, qui abritait jadis les cuisines, a laissé place à un grand bassin.
Les diverses pièces donnant sur les cours et la galerie de l’étage servaient autrefois au stockage (les familles dormaient dans les espaces communs) et ont désormais été aménagées en chambres.
Aujourd’hui, la plupart de ces demeures, aux façades exubérantes et aux intérieurs extravagants, ont l’air résolument à l’abandon, avec des façades patinées qui auraient bien besoin d’une remise en peinture et des plantes dont les vrilles s’insinuent entre les tuiles.
Mais leur noblesse, quoique fanée, saute aux yeux. Aux XIXe et XXe siècles, une communauté marchande connue sous le nom de Chettiars a investi sa richesse florissante dans ces propriétés ; sur chaque façade trône une statue de Lakshmi, déesse hindoue de la prospérité.
Dès le XIIIe siècle, les Chettiars commerçaient les pierres précieuses, les épices et le sel, mais cette communauté vivant sur le littoral dut fuir un tsunami et se replier à l’intérieur des terres, vers une zone plus élevée du Tamil Nadu.
La nature aride de leur nouveau territoire les a poussés à accroître leur fortune en devenant prêteurs itinérants et commerçants. Au XIXe siècle, ils étaient devenus indispensables à l’Empire britannique. Sur la façade de THE Lotus Palace, deux statues à l’origine hindoues ont été transformées en soldat et en femme victorienne, reflet probable de la collaboration de la famille avec des représentants britanniques.
Leur sens des affaires les a conduits à tisser de solides liens commerciaux avec la Birmanie (Myanmar), la Malaisie, Ceylan (Sri Lanka) et l’Indochine. Mais ils investissaient rarement leurs fortunes à l’étranger ; ils préféraient parer leurs demeures au pays de trésors venus du monde entier : sols en marbre italien, miroirs belges en verre travaillé et colonnes anglaises en fonte.
La chute des Chettiars
Mais ces années heureuses n’étaient pas éternelles. Une visite des boutiques d’antiquités de la ville de Karaikudi émerveille autant qu’elle attriste. De petites boutiques et des garages ouverts débordent d’abat-jour, d’objets en laiton, de peintures traditionnelles de Tanjore et de statues en bois récupérées (ou pillées, selon les points de vue) dans les demeures.
On y trouve aussi des portes entières en teck (il faut six hommes pour en hisser une sur la benne d’un camion), des rangées de colonnes sculptées dépareillées et des coffres délicatement peints.
Au XXe siècle, les Chettiars ont subi des coups dévastateurs portés à leurs activités, à commencer par la Seconde Guerre mondiale, puis l’indépendance de l’Inde et une taxe intérieure écrasante.
Peu enclins à baisser les bras, ils ont réorienté de façon pragmatique leurs économies jalousement gardées vers l’éducation ; les jeunes générations ont formé une classe professionnelle de banquiers et de financiers.
Mais ces Chettiars ont continué à chercher fortune à l’étranger, et les somptueuses demeures du pays, déjà affaiblies par des indivisions compliquées au fil d’héritages entre un nombre toujours plus grand de proches, ont été délaissées.
Saris en coton du Chettinad et repas dignes d’un roi
De nouveaux hôtels (un guide local en signale deux autres en cours de transformation) redonnent vie à certaines de ces demeures.
Ils contribuent aussi à promouvoir les traditions chéries de cette région reculée. Les métiers d’art y prospèrent encore. Chez Venkatramani Thari Chettinad, les visiteurs peuvent voir les doigts souples d’un artisan tisser le coton sur un métier à main pour en faire un sari classique. À l’usine de carreaux d’Athangudi, une demi-douzaine d’ouvriers fabriquent à la main des carreaux à partir de sable et de ciment locaux, versant la peinture à main levée dans des motifs d’une précision stupéfiante.
Non seulement ces ateliers ne sont accessibles qu’en voiture, mais ils sont aussi difficiles à trouver ; les hôtels font donc appel à des guides locaux et assurent le transport, facilitant l’accès aux curiosités de la région.
Certains centres d’intérêt sont accessibles à pied pour les hôtes de THE Lotus Palace. La boutique de Nelli, au bout de la rue, vend de l’artisanat traditionnel comme des paniers kottan et des serviettes tissées à la main. Elle propose aussi une gamme de saris du Chettinad, et l’intérieur est constamment bondé, des femmes venues de villes hors de la région faisant provision de tissus, en appel vidéo pour vérifier les couleurs qu’elles souhaitent.
La cuisine est tout aussi essentielle. Épris de célébrations, les Chettiars ont des traditions culinaires aussi fastueuses que leurs demeures.
À THE Lotus Palace et dans d’autres hôtels, les hôtes peuvent tenter l’expérience Raja Virundhu (qui se traduit littéralement par « repas digne d’un roi »).
Les serveurs remplacent sets de table et assiettes par une feuille de bananier fraîchement lavée, sur laquelle ils déposent 21 petites portions de mets savoureux comme du riz à la mangue, de la poudre de dal avec du ghee, du chou-fleur frit et un curry de mouton. C’est un processus long et cérémoniel, parfaitement adapté à un mariage.
À THE Lotus Palace, on peut également s’offrir un high tea dans The Red Room, un salon laqué à thème birman. Oubliez les sandwichs au concombre desséchés. Les étagères à étages arrivent croulant sous des boulettes d’agneau épicées, des pois chiches assaisonnés à la noix de coco, des bhajjis de banane verte et des douceurs à base de farine de dal, de jaggery et de ghee.
À savourer ces délices, entouré de splendeurs historiques, on imagine aisément la gloire de ces maisons et de leurs occupants à leur apogée, dont un reflet pourrait bien réapparaître à l’horizon si le tourisme continue de bénéficier à la communauté locale.