Bénéficiant d'une avance insolente dans les sondages malgré les polémiques, le candidat à la Maison Blanche Joe Biden devra confirmer sa pole position lorsqu'il affrontera pour la première fois cette semaine ses rivaux lors d'un grand débat démocrate.
Coutumier des gaffes, surtout quand il improvise, l'ancien vice-président centriste de Barack Obama débattra jeudi avec neuf autres prétendants à l'investiture démocrate, dont son grand rival progressiste Bernie Sanders, numéro deux dans les sondages.
Malgré un début de campagne plutôt policé, ses rivaux ne devraient cette fois pas l'épargner. D'autant que les stars montantes comptent bien confirmer, voire propulser, leur ascension.
"Ils doivent l'attaquer" s'ils veulent saper un peu son avance, estime Kyle Kondik, politologue de l'université de Virginie.
"Pour Biden, ces débats vont offrir un bon test de la solidité de son soutien", poursuit-il, jugeant son avantage dans les sondages plutôt "précaire" avec encore autant de mois de campagne.
Le ton est déjà singulièrement monté ces derniers jours après les propos controversés de Joe Biden, 76 ans, sur la courtoisie qu'il entretenait avec deux sénateurs ségrégationnistes il y a des années.
Ils lui ont valu les critiques marquées d'opposants d'ordinaire respectueux et amicaux comme les sénateurs Cory Booker et Kamala Harris, les deux principaux candidats noirs de ce groupe affichant une diversité inédite.
Avec 24 prétendants à la Maison Blanche, un nombre record, ce débat aura un air inédit: les organisateurs ont divisé les 20 sélectionnés --sur la base de leurs sondages et levées de fonds-- en deux groupes de dix mêlant tête d'affiche et queue de peloton.
A 21H00, heure locale, ils monteront sur scène mercredi soir puis jeudi soir pour deux heures de débat à Miami, en Floride, un Etat clé dans la course à la Maison Blanche.
Sur de grands sujets comme la santé ou les inégalités économiques, le socialiste Bernie Sanders, 77 ans, a poussé l'axe du parti démocrate vers des positions nettement plus progressistes après sa longue bataille, malheureuse, contre Hillary Clinton pour l'investiture du parti en 2016.
Il a promis d'utiliser le podium pour souligner ses positions en faveur d'un système de santé universelle, contre la guerre en Irak ou les "terribles accords commerciaux". Comprendre: il compte bien marquer la différence avec son grand rival Biden.
Bien connus des électeurs, les septuagénaires partageront le plateau de NBC, MSNBC et Telemundo avec deux candidats moins renommés mais qui se sont forgés une bonne place dans le peloton de tête: le jeune maire centriste de South Bend, dans l'Indiana, Pete Buttigieg, 37 ans, et la sénatrice californienne Kamala Harris, 54 ans.
Pete Buttigieg se présentera en pleine polémique après la mort d'un homme noir abattu par un policier blanc dans sa ville, premier vrai test de l'ascension rapide de cet ex-militaire.
- Battre Trump -
Troisième dans les sondages, la sénatrice progressiste Elizabeth Warren partira elle en nette pole position dans le groupe de dix candidats qui débattra mercredi soir.
Mais elle partagera la scène avec plusieurs prétendants désireux de donner un nouveau souffle à leurs campagnes: le médiatique Beto O'Rourke, le sénateur fougueux Cory Booker, le maire de New York Bill de Blasio ou la sénatrice centriste Amy Klobuchar.
Certains petits candidats pourraient faire des étincelles, comme l'homme d'affaires d'origine taïwanaise Andew Yang, qui bénéficie de l'enthousiasme fervent de ses supporteurs.
Très bien accueillie sur le terrain ces dernières semaines, Elizabeth Warren talonne Bernie Sanders et l'a même devancé dans plusieurs sondages récents.
PUBLICITÉLa tension commence donc à monter entre les deux figures de gauche --le socialiste et la capitaliste appelant à mieux contrôler les marchés-- qui ont fait de grandes propositions sur les mêmes sujets, notamment l'élimination partielle ou totale de la dette des étudiants.
"Que ce soit Biden ou Elizabeth Warren, ou quiconque, je pense être le candidat le plus solide pour battre Donald Trump", a déclaré Bernie Sanders la semaine dernière sur CNN.
"Battez Trump": c'est justement le mot d'ordre spontané qui a jailli de la foule rassemblée vendredi à Columbia, en Caroline du Sud, devant plus de 20 candidats qui posaient ensemble pour une photo de famille inédite.