Pendant 20 mois, la famille et les amis n'ont rien su de Maria Kolesnikova. Des doutes quant à son état de santé - ou même sur le fait si elle est toujours en vie - ont été émis par ses proches. Cette semaine, elle a finalement pu rencontrer son père à l'hôpital de la prison au Bélarus.
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Maria Kolesnikova, militante de l'opposition emprisonnée au Bélarus, envisage la possibilité de demander la grâce du président autoritaire Alexandre Loukachenko, après plus de quatre ans passés derrière les barreaux.
C'est ce qu'a annoncé son père, Alexander Kolesnikov, qui a eu l'occasion mardi de rendre visite à sa fille dans la prison près de Homel, où la militante de 42 ans purge une peine de 11 ans.
Cette rencontre a eu lieu à l'hôpital de la prison, et avant cela, la famille et les amis ne savaient rien du sort de cette femme populaire et charismatique, devenue un symbole de la résistance au Belarus.
"J'ai enfin pu la serrer dans mes bras", a déclaré M. Kolesnikov à l'Associated Press, ajoutant qu'elle "était dans un état relativement normal". Il a ajouté qu'il ne pouvait faire aucun autre commentaire car les autorités ne l'avaient autorisé à s'entretenir brièvement avec elle qu'à la condition qu'il ne divulgue aucun autre détail.
"Elle y réfléchit", selon son père
M. Kolesnikov a déclaré que sa fille et lui avaient discuté de la possibilité de demander une grâce à M. Loukachenko.
"Je n'arrive pas à y croire", a écrit Tatiana Khomich, la sœur de Maria, sur son compte X.
Plus tôt, elle avait fait part de ses craintes quant à la possibilité de voir le président Loukachenko gracié. Auparavant, elle avait exprimé la crainte que Maria Kolesnikova ne survive pas à son emprisonnement.
En novembre 2022, Maria Kolesnikova a été transférée au service des soins intensifs pour y être opérée d'un ulcère perforé. D'anciennes détenues ont déclaré à sa sœur que Maria Kolesnikova, qui mesurait 1,80 m, ne pesait que 45 kg environ.
"Nous sommes très reconnaissants d'avoir été autorisés à nous rencontrer et nous remercions toutes les personnes impliquées", a déclaré Mme Khomich à l'AP, exprimant l'espoir que les autorités permettront à la famille de rester en contact avec Maria.
La photo de Kolesnikova embrassant son père a été publiée par Roman Protassevitch, un ancien journaliste de l'opposition qui est devenu coopératif avec les autorités après son arrestation.
M. Loukachenko, qui brigue un septième mandat lors des élections prévues en janvier 2025 pour prolonger son règne de plus de 30 ans, a libéré 146 prisonniers politiques depuis juillet. Ceux qui ont été libérés avaient des problèmes de santé, ont rédigé des demandes de clémence et ont déclaré qu'ils avaient des remords.
Viasna, un important groupe bélarusse de défense des droits de l'homme, affirme qu'il y a environ 1 300 prisonniers politiques au Bélarus, dont le fondateur de l'organisation, Ales Bialiatski, lauréat du prix Nobel de la paix. Au moins sept personnes sont mortes derrière les barreaux.
Mme Kolesnikova a acquis une grande notoriété lors de la campagne électorale de 2020 et des manifestations de masse. Elle est devenue un symbole de défi encore plus puissant lorsqu'elle a déchiré son passeport à la frontière, alors que les autorités tentaient de l'expulser du Bélarus. Un an plus tard, Mme Kolesnikova a été condamnée pour conspiration en vue de prendre le pouvoir.
Les défenseurs des droits de l'homme estiment que l'autorisation donnée à Mme Kolesnikova de voir son père pourrait être un signe de la part de M. Loukachenko qu'il est ouvert au dialogue au sujet des prisonniers politiques et prêt à négocier avec l'Occident avant les élections de janvier.