Cela fait maintenant quatre ans que Maria Kolesnikova est derrière les barreaux au Bélarus. Elle est l'un des visages les plus connus de l'opposition à la dictature d'Alexandre Loukachenko. Sa sœur Tatiana Khomich a raconté à Euronews comment elle se bat pour la libération de Maria.
Le 7 octobre 2020, Maria Kolesnikova, figure de proue de l'opposition bélarusse, est apparemment kidnappée en pleine rue par la police de Minsk et emmenée à la frontière ukrainienne. A ce moment-là, presque tous ses amis sont déjà en prison ou en exil. Il est donc clair qu'on veut l'expulser du pays. Elle prend alors une décision incroyable. Elle déchire ses papiers. Elle est placée en détention provisoire et est condamnée peu après à onze ans de prison - pour "mise en danger de la sécurité nationale". En janvier 2022, Maria est transférée dans la colonie pénitentiaire de Homel.
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Jusqu'en février 2022, sa famille peut échanger avec elle principalement par courrier. Depuis, c'est le silence radio. Personne ne sait ce qui se passe avec Maria. Aucune nouvelle d'elle ne parvient au monde extérieur, et le monde extérieur ne parvient plus à l'atteindre non plus. Ce que l'on sait : Maria ne pèse plus que 45 kilos. Elle est torturée et maltraitée et sa vie est en danger, selon Amnesty International. Euronews s'est entretenu avec sa sœur Tatiana Khomich sur les conditions dans lesquelles Maria doit survivre en prison, sur ce que l'on sait de son état et sur le combat de Tatiana pour sa sœur.
De la musique à la politique
Maria n'aurait pas pu être plus éloignée de la politique. Elle est musicienne et a vécu en Allemagne pendant près de treize ans. Après ses études au conservatoire de musique de Stuttgart, elle travaille d'abord comme professeur de flûte traversière et crée des projets musicaux. Mais Maria s'est toujours intéressée à la politique, raconte sa sœur.
À partir de 2015, elle se rend régulièrement au Bélarus, d'abord uniquement pour réaliser des projets culturels et des représentations musicales. Elle fait venir des artistes d'autres pays. D'Allemagne, de Pologne et de Lituanie.
"Elle a apporté de la musique contemporaine, quelque chose qui n'existait pas au Bélarus jusqu'alors. Elle n'est tout simplement pas encore enseignée dans les écoles de musique là-bas", raconte Tatiana.
En 2018, elle fait la connaissance de Viktor Babariko. Un banquier qui soutient des projets culturels. Il est à la tête de la Belgazprombank, une filiale du groupe russe Gazprom. Dans une ancienne usine rachetée par Gazprom, des événements culturels sont organisés et dirigés par Maria.
"C'est ainsi qu'ils ont commencé à collaborer plus étroitement avec Babariko", raconte Tatiana.
En 2020, il décide de se présenter aux élections présidentielles au Bélarus. Maria décide de le soutenir dans cette démarche et rejoint son équipe. Il n'est toutefois pas admis. Il est accusé de blanchiment d'argent. Peu de temps après, il est arrêté.
Au lieu d'utiliser la force, elle forme un cœur avec ses mains.
Mais Maria poursuit son travail. En dépit de toutes les rumeurs, elle s'associe à Veronika Tsepkalo et Svetlana Tikhanovskaïa pour défendre des élections équitables. Celles-ci fuiront plus tard le pays pour cause de persécution politique. Mais Maria reste. Non seulement dans le pays, mais aussi dans le cœur de nombreux citoyens bélarusses et étrangers.
Son nom domine les gros titres des médias occidentaux : une nouvelle opposante, une femme courageuse aux cheveux courts blond platine et au rouge à lèvres rouge vif, marche avec assurance dans les rangs les plus revendicatifs lors des protestations contre la falsification des élections au Bélarus. Mais au lieu d'utiliser la force, elle forme un cœur avec ses mains et sourit effrontément aux caméras.
"Macha est une personne très ouverte", raconte sa sœur. "Elle est authentique, elle sait comment transmettre son monde intérieur à l'extérieur".
"Elle est gentille, honnête et courageuse, elle a un tel sens de la justice", décrit Tatiana à propos de sa sœur.
Agir avec fermeté lors des manifestations bélarusses
Avec son attitude ouverte, Maria est l'exact opposé des autorités bélarusses.
"C'était un vent nouveau. Les gens ont bien remarqué une différence entre les autorités et les nouveaux politiciens, frais, mais en même temps avec une telle, eh bien, attitude démocratique évidente", se souvient Tatiana.
Lorsque Loukachenko "remporte" les "élections", selon la formule officielle, les Bélarusses descendent dans la rue. Ils manifestent contre les fraudes électorales et réclament des élections vraiment libres et équitables.
"L'ampleur des premières vagues de répression a été violente", se souvient Tatiana.
"Plus de 1000 personnes ont été arrêtées. Maria avait alors appelé le gouvernement à ne pas répondre par la violence".
Lorsque la répression commence et que les gens sont brutalement battus dans les rues, Maria se doute déjà qu'elle pourrait être arrêtée.
"Nous savions comment les élections allaient se dérouler. Que les candidats alternatifs n'étaient pas admis. Beaucoup ont été longtemps en prison. Mais ensuite, Macha (diminutif affectif de Maria - NDLR) m'a encore dit que s'il y avait ne serait-ce que quelques pour cent de chances... (de gagner les élections)".
Lorsque les premières arrestations commencent, Maria préfère de rester dans le pays.
"Elle a toujours dit qu'elle ne partirait pas parce que ses amis et collègues sont déjà en prison", explique Tatiana.
Tatiana elle-même avait quitté le Bélarus avant les élections. Elle ne voulait pas que Maria soit manipulable à travers elle.
Elle n'avait jamais essayé de détourner sa sœur de ses activités politiques. A cela s'ajoute le fait que l'ambiance au Bélarus était loin d'être aussi tendue en 2020. Beaucoup avaient encore le sentiment qu'il serait possible pour les candidats démocrates de remporter les élections, explique Tatiana.
A cette époque, de plus en plus de gens rejoignent le groupe politique de Babariko. Cela donne à Maria un sentiment de sécurité apparente.
"Quand nous avons compris qu'il y avait chaque semaine de plus en plus de gens qui soutenaient Viktor, [...] cela nous a donné de l'espoir", raconte Tatiana.
Une soudaine rupture de contact
Après l'arrestation de Maria, Tatiana a d'abord encore des contacts avec sa sœur, jusqu'à ce que ceux-ci soient brusquement rompus en 2023.
"En 2022, nous avons eu plusieurs appels avec Macha, pendant cinq ou six minutes par appel vidéo dans la colonie. Puis, en août, on lui a dit qu'on ne lui parlerait plus".
Jusqu'à la mi-février 2022, il y a d'abord encore eu des échanges de lettres. Début 2023, le contact est rompu.
"C'est une approche systématique envers des prisonniers politiques les plus connus, pour les isoler, pour qu'ils pensent que tout le monde les a abandonnés, pour exercer de cette façon une pression psychologique sur eux, pour les briser psychologiquement", dit Tatiana.
"De manière générale, l'attitude envers les prisonniers politiques semble s'être détériorée", raconte Tatiana. "Nous entendons dire que les prisonniers politiques, par exemple dans la colonie des femmes, sont de plus en plus punis".
Isolés et torturés
Ils sont isolés. Les membres de sa famille ne peuvent la voir qu'en cas d'exception absolue. De plus, elle est maintenue en isolement.
"Dans la cellule d'isolement, ils sont placés pour trois à six mois. Ils peuvent y être détenus pendant quatre ou six mois. Ils ne peuvent y être détenus que pendant un certain temps. Entre ces délais, ils sont placés en cellule disciplinaire. On ne sait pas combien de jours. Ça peut être dix jours, mais ça peut aussi être 30 ou 50", décrit Tatiana.
Les conditions dans la cellule de punition sont bien plus dures que dans une cellule d'isolement. L'activiste et ancienne prisonnière Natalia Hersche, arrêtée lors des manifestations de 2020 à Minsk, l'a décrite comme une pièce d'à peine deux mètres de large et de quelques pas de long. Il fait si froid dans la cellule que les prisonniers doivent se déplacer toutes les dix à quinze minutes pour se tenir au chaud. Pour dormir, il n'y aurait qu'une planche de bois. Il n'y a pas de linge de lit.
"Dans la cellule de punition, tu ne te promènes même pas, tu n'as aucun objet. En hiver, il y fait très froid", confirme également Tatiana. "C'est donc une véritable torture".
"Les promenades ne durent que vingt minutes. Dans une pièce qui se trouve à l'extérieur du bâtiment. C'est très petit. On vous fait sortir à 8 heures, presque quand il n'y a pas encore de soleil", raconte Tatiana.
Maria est maintenue à l'isolement et aucune des détenues ne peut la voir.
"Peut-être pour que les autres femmes de la colonie se découragent. [...] Il me semble que chaque nouvelle d'elle remonte beaucoup le moral des gens. [...] Je pense que cela (l'isolement) est aussi imposé dans ce but".
Tatiana soupçonne que les dures conditions de détention auxquelles Maria est soumise pourraient cacher autre chose que la simple volonté de punir. Elle pense que Loukachenko communique de cette manière avec l'Occident et veut peut-être négocier quelque chose.
"Ils veulent peut-être obtenir une contrepartie pour les prisonniers politiques. Ils envoient des signaux de cette manière", pense Tatiana.
"Les pays occidentaux devraient réagir à cela. Mais il me semble qu'il n'y a pas beaucoup de réactions".
Maria est en danger de mort
Pourtant, l'état de Maria ne cesse d'empirer. C'est ce que rapportent également des femmes qui sont récemment sorties de la prison et y ont vu Maria.
"Les femmes qui sont sorties ces six derniers mois ont dit que Macha était très maigre. Elles ont dit qu'elle pesait 45 kilos pour une taille de 75 mètres".
En novembre 2022, Maria a subi une opération. En raison des mauvaises conditions et de l'alimentation en prison, elle a développé un ulcère gastrique. Elle n'a pas été hospitalisée pendant longtemps. Selon les rapports, elle a été opérée en urgence à la dernière minute. En conséquence, elle a perdu beaucoup de poids. Elle a besoin d'un régime spécial, mais la nourriture de la colonie ne fait qu'aggraver la maladie. De plus, Maria n'est pas autorisée à recevoir des livraisons. Elle ne peut pas s'acheter de nourriture adaptée à son régime.
"Elle a une petite quantité d'argent, il y a un maximum d'environ dix ou vingt euros", explique Tatiana.
Dix ou vingt euros. Maria n'a pas le droit de dépenser plus par mois. Dans la colonie pénitentiaire, les détenus n'ont pas de réfrigérateur ni la possibilité de cuisiner quelque chose de chaud. Pour Maria, cela peut être fatal.
"Il y a là une sorte de bouilloire avec laquelle on peut peut-être préparer du porridge, ou au mieux du thé. C'est tout. D'après ce que j'entends, Macha y meurt à petit feu".
Cela fait maintenant quatre ans que Maria est en prison. De graves problèmes de santé apparaissent déjà après environ trois ans de détention, raconte l'opposant russe Ilia Iachine, qui est sorti d'une prison russe lors du récent échange de prisonniers avec la Russie. Lui aussi s'inquiète de l'état de santé de Maria.
Aucun prisonnier politique bélarusse n'a été libéré lors du dernier échange de prisonniers avec la Russie
Aucun prisonnier bélarusse n'a été libéré lors du dernier échange de prisonniers avec la Russie. Tatiana en a été très déçue.
"Il n'y avait ni Macha ni aucun autre prisonnier politique. Jusqu'au dernier moment, j'ai espéré que quelqu'un sortirait peut-être", raconte Tatiana.
Outre les États-Unis, l'Allemagne a joué un rôle décisif dans le dernier échange de prisonniers avec la Russie.
"Je m'attendais à ce que ce soit l'Allemagne. Et le fait que Macha y ait vécu près de treize ans serait un facteur important, pensais-je", explique Tatiana.
"Ces dernières années, j'ai négocié avec des avocats pour la libération de prisonniers politiques bélarusses. Et j'ai entendu à plusieurs reprises que la position de l'Occident était qu'il n'était pas prêt à négocier avec Loukachenko". On ne négocie pas avec les dictateurs et les terroristes, disait-on.
"Mais là encore, nous avons vu que pendant les échanges entre l'Occident et la Russie, ces négociations étaient possibles. La réalité, [...] c'est qu'on ne peut pas faire autrement que de parler avec eux", note Tatiana.
Loukachenko envoie des signaux
Dernièrement, Loukachenko a gracié 78 prisonniers politiques. Tatiana y voit un signal important.
"C'est quelque chose qui n'est en fait pas arrivé depuis presque quatre ans", raconte-t-elle.
"C'est probablement une invitation au dialogue".
Selon Tatiana, la bonne réponse à son signal serait d'ouvrir la communication avec Loukachenko et de chercher des dénominateurs communs pour négocier la libération des prisonniers politiques au Bélarus.
Loukachenko se prépare à l'élection présidentielle qui doit avoir lieu l'année prochaine. D'une part, il souhaite se légitimer aux yeux de l'Occident. D'autre part, mettre fin à l'isolement dans lequel le Bélarus est tombé ces dernières années, selon Tatiana. Cela inclut notamment l'isolement économique auquel Loukachenko souhaite mettre fin, malgré ses relations avec le président russe Vladimir Poutine.
"Le Bélarus est trop dépendant de la Russie", explique Tatiana. "Sur le plan économique, la pays est clairement orienté vers la Russie".
"Il y a une sorte de russification. C'est-à-dire l'imposition du monde russe au Bélarus. [...] La Russie est un scénario très dangereux pour nous. Et je pense que Loukachenko fera tout ce qui est en son pouvoir pour empêcher cela", dit Tatiana.
Ce que l'Occident peut faire
Le Bélarus doit également faire face à un système de santé qui s'effrite. Un autre point faible sur lequel l'Occident pourrait s'appuyer lors des négociations sur la libération des prisonniers politiques au Bélarus.
"Récemment encore, on a appris que l'espérance de vie au Bélarus avait baissé parce qu'il y avait des problèmes avec la médecine. Il s'agit ici de sanctions et de médicaments que les Bélarusses ne reçoivent pas", explique Tatsjana.
Souvent, elle s'imagine comment ce serait de revoir enfin sa sœur. "Nous pleurerons encore très longtemps", dit-elle.
Dans ses pensées, elle peint de sombres perspectives.
"J'ai très peur que cela n'arrive pas, qu'elle n'ait tout simplement plus le temps", dit Tatiana. "
" J'ai peur que Maria ne survive pas ".
Note de la rédaction :
Maria n'a pas d'avocat. Tatiana a essayé de chercher un avocat pour sa sœur. Mais personne ne veut représenter Maria. En octobre 2023, trois avocats du défunt opposant russe Alexei Navalny ont été arrêtés. De même, de nombreux avocats qu Bélarus craignent de subir le même sort. Selon la loi bélarusse, les avocats étrangers ne peuvent pas représenter Maria, explique Tatiana.
C'est pourquoi chacun est sollicité. Pour aider Maria, Tatiana a lancé une campagne de lettres. Toute personne qui souhaiterait soutenir Maria psychologiquement, peut y participer en suivant ce lien.