Bien que le geste de María Corina Machado soit rare, elle n'est pas la première lauréate d'un prix Nobel à donner la médaille reçue avec son prix Nobel. Certains l'ont même vendue, pour diverses raisons.
De passage à la Maison Blanche, ce jeudi 15 janvier, la lauréate du prix Nobel de la Paix et cheffe de l'opposition vénézuélienne María Corina Machado a donné sa médaille à Donald Trump. Un geste largement inhabituel pour montrer au président états-unien "la reconnaissance de son engagement unique en faveur de la liberté". Le 3 janvier dernier, Donald Trump a ordonné une opération militaire qui a abouti à l'enlèvement de Nicolás Maduro. Ce dernier et son épouse sont aujourd'hui jugés pour trafic de drogue à New York.
María Corina Machado a reçu le prix Nobel de la paix 2025 pour avoir dirigé le mouvement d'opposition vénézuélien dans le cadre de la répression menée par Nicolás Maduro, notamment lors de l'élection présidentielle de 2024, très décriée dans le pays.
"J'ai remis au président des États-Unis la médaille, le prix Nobel de la paix", a-t-elle déclaré, en quittant la Maison Blanche. Donald Trump a confirmé sur les médias sociaux que María Corina Machado lui avait laissé la médaille pour qu'il la conserve, et il a déclaré que c'était un honneur de la rencontrer.
"C'est une femme merveilleuse qui a traversé tant d'épreuves. María m'a remis son prix Nobel de la paix pour le travail que j'ai accompli", a-t-il écrit. "C'est un geste merveilleux de respect mutuel. Merci María."
Bien que le geste de María Corina Machado constitue un cas rare, elle n'est pas la première lauréate à se séparer de sa médaille peu de temps après l'avoir reçue.
Selon les statuts de la Fondation Nobel et le testament d'Alfred Nobel, une fois décerné, le titre de lauréat appartient personnellement à l'individu et ne peut être légalement partagé ou réattribué à une autre personne. Cependant, la médaille ou le diplôme peuvent être physiquement donnés, vendus ou mis aux enchères, mais cela ne confère pas le titre du prix à quelqu'un d'autre.
Plusieurs autres lauréats du prix Nobel ont déjà donné ou vendu leur médaille, bien que les circonstances et les motivations aient varié.
Vente aux enchères pour les réfugiés ukrainiens
Le journaliste russe Dmitry Muratov, lauréat du prix Nobel de la paix en 2021, aux côtés de la Philippine Maria Ressa, pour ses efforts en faveur de la liberté d'expression en Russie, a vendu sa médaille aux enchères en juin 2022 pour un montant record de 103,5 millions de dollars (89,1 millions d'euros).
L'intégralité du produit de la vente, qui s'est déroulée chez Heritage Auctions à New York, a été reversée à un acheteur anonyme au profit du fonds de l'Unicef pour les enfants ukrainiens réfugiés.
La vente aux enchères a eu lieu quelques mois seulement après que la Russie a lancé son invasion à grande échelle de l'Ukraine en février 2022.
Dmitry Muratov est le rédacteur en chef de Novaya Gazeta, l'un des derniers journaux indépendants de Russie. La publication a suspendu ses activités en mars 2022 après avoir reçu des avertissements des autorités russes dans le cadre d'une répression de la dissidence et de la critique des actions du Kremlin au cours des premières semaines de la guerre.
Collecte de fonds en temps de guerre
Au début de la Seconde Guerre mondiale, les médailles Nobel des physiciens danois Niels Bohr et August Krogh, qui les ont remportées respectivement en 1922 et 1920, les ont également vendues aux enchères. L'argent récolté a servi à aider les civils finlandais pendant la guerre d'Hiver entre la Finlande et l'Union soviétique en 1939-1940. Les médailles ont ensuite été données à des musées au Danemark.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les physiciens allemands Max von Laue et James Franck, tous deux lauréats du prix Nobel, ont donné leurs médailles à Niels Bohr pour qu'il les conserve pendant que l'Allemagne nazie occupait leur pays.
Pour éviter que les médailles ne tombent entre les mains des nazis, le chimiste hongrois George de Hevesy, qui travaillait dans le laboratoire de Niels Bohr, les a, lui, dissoutes dans de l'acide. Après la guerre, l'or a été récupéré et la Fondation Nobel a refondu les médailles, qui ont été rendues à la famille de von Laue et Franck.
De son côté, l'écrivain norvégien Knut Hamsun, lauréat du prix Nobel de littérature en 1920, aurait donné sa médaille au ministre de la Propagande de l'Allemagne nazie, Joseph Goebbels, pendant la Seconde Guerre mondiale, en guise de soutien symbolique, selon des récits historiques.
Knut Hamsun, qui a rencontré Adolf Hitler et Joseph Goebbels en 1943, était un sympathisant nazi qui a soutenu l'occupation allemande de la Norvège. La réputation de Knut Hamsun a été détruite après la guerre, bien que ses œuvres littéraires continuent d'être étudiées.
Le cas de James D. Watson
James D. Watson, qui a remporté le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1962 avec Francis Crick et Maurice Wilkins pour avoir découvert la structure de l'ADN, a vendu sa médaille à la maison de vente aux enchères Christie's en décembre 2014 pour environ 4,8 millions de dollars (4,13 millions d'euros). Il a déclaré que les recettes soutiendraient des institutions de recherche scientifique et des causes de conservation. Il est devenu le premier lauréat du prix Nobel vivant connu à vendre sa médaille.
Le milliardaire russe Alisher Usmanov a acheté la médaille pour la rendre à James D. Watson lors d'une cérémonie officielle à Moscou en 2015, déclarant que le scientifique "méritait" de l'avoir.
La décision de James D. Watson de vendre sa médaille est survenue dans un contexte de difficultés financières et à la suite de déclarations controversées sur la race et l'intelligence, notamment en ce qui concerne les personnes d'origine africaine. Cela a entaché sa réputation et entraîné son départ du Cold Spring Harbor Laboratory, dont il avait été le chancelier.
Le laboratoire a déchu James D. Watson de ses titres et a coupé tous les liens avec lui en 2019. Il s'est d'abord excusé pour ses remarques, mais a ensuite déclaré que son point de vue restait inchangé.
L'UE a sanctionné Alisher Usmanov en 2022, en lui imposant une interdiction de voyager à l'échelle de l'Union et en gelant tous ses avoirs en raison de ses liens avec le président russe Vladimir Poutine et son gouvernement. James D. Watson a entretenu des liens étroits avec la Russie à la fin de sa carrière.
La médaille du prix Nobel de Francis Crick a également été vendue à Heritage Auctions en 2013 pour 2,27 millions de dollars (1,95 million d'euros). Une partie du produit de la vente a été reversée au Francis Crick Institute à Londres.
La médaille du prix Nobel de la paix de Norman Angell datant de 1933, obtenue pour avoir promu la compréhension internationale, a été vendue à Sotheby's en 1983. La médaille est aujourd'hui détenue par l'Imperial War Museum de Londres.
La médaille d'Aage Bohr, lauréat du prix Nobel de physique en 1975, a été vendue aux enchères en 2011, puis en 2019. Aage Bohr était le fils de Niels Bohr, qui a remporté le prix Nobel de physique en 1922.
Dons de prix
Certains lauréats ont choisi de faire don de l'argent de leur prix Nobel plutôt que de se séparer de leur médaille.
Albert Einstein, qui a remporté le prix Nobel de physique en 1921, a légué l'argent de son prix à sa première épouse, Mileva Marić, et à leurs enfants dans le cadre d'un accord de divorce préétabli. L'accord a été conclu avant qu'Albert Einstein ne remporte le prix.
Paul Greengard, lauréat du prix Nobel de physiologie ou de médecine en 2000, a fait don de l'intégralité de son prix pour créer le prix Pearl Meister Greengard, une récompense annuelle destinée à soutenir les femmes scientifiques.
Günter Blobel, qui a reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1999, a fait don de l'argent de son prix à des projets de restauration de Dresde et à la construction d'une synagogue dans sa ville natale.
E. Donnall Thomas, qui a reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1990, a fait don de l'argent de son prix à son centre de recherche pour soutenir les travaux en cours sur la transplantation de moelle osseuse.
Le prix Nobel comprend actuellement une récompense monétaire de 11 millions de couronnes suédoises (environ 1 million d'euros), bien que le montant ait varié au fil des décennies.