Il s'agit de la première visite d'un dirigeant britannique depuis huit ans. Le Premier ministre entend améliorer les relations entre Londres et Pékin, mises à rude épreuve par des décennies de tensions.
C'est le premier dirigeant britannique à se rendre en Chine depuis huit ans. Keir Starmer est à Pékin depuis ce jeudi et a rencontré le président Xi Jinping. L'objectif : améliorer les relations entre le Royaume-Unis et la Chine après des années de tensions notamment liées aux accusations mutuelles d'espionnage des deux pays et à leurs désaccords sur les dossiers honhkongais et ukrainien.
"C'est en pensant au peuple britannique que je suis ici aujourd'hui", a déclaré Keir Starmer au début de la réunion. "J'ai promis il y a 18 mois, lorsque nous avons été élus au gouvernement, de redonner à la Grande-Bretagne un visage tourné vers l'extérieur, car, comme nous le savons tous, les événements qui se produisent à l'étranger ont une incidence sur tout ce qui se passe dans nos pays d'origine, qu'il s'agisse des prix dans les rayons des supermarchés ou du sentiment de sécurité que nous éprouvons."
Le Premier Ministre, qui cherche à élargir les débouchés pour les entreprises britanniques dans un contexte de croissance économique intérieure morose a appelé a un "partenariat stratégique à long terme, cohérent et global" entre Londres et Pékin.
Plus de 50 chefs d'entreprise ainsi que des dirigeants de plusieurs organisations culturelles accompagnent Keir Starmer dans son voyage.
"Je suis impatient d'approfondir nos relations, en mettant l'accent sur la croissance et la sécurité pour la Grande-Bretagne", a-t-il poursuivi. "Je pense que travailler ensemble sur des questions telles que le changement climatique et la stabilité mondiale en ces temps difficiles pour le monde est précisément ce que nous devrions faire."
Les relations entre Londres et Pékin se sont détériorées ces dernières années en raison des inquiétudes suscitées par l'espionnage chinois en Grande-Bretagne, du soutien de la Chine à l'invasion massive de l'Ukraine par la Russie et des restrictions des libertés à Hong Kong, l'ancienne colonie britannique rétrocédée à la Chine en 1997.
La perturbation du commerce mondial sous le président américain Donald Trump a rendu l'expansion des liens commerciaux plus pressante pour de nombreux gouvernements.
Keir Starmer est le quatrième dirigeant d'un allié des États-Unis à se rendre à Pékin ce mois-ci, après la Corée du Sud, le Canada et la Finlande. Le chancelier allemand Friedrich Merz devrait se rendre sur place le mois prochain.