En 1948, la forêt accueille une conférence de l’UNESCO qui mène à la création de l’Union internationale pour la conservation de la nature, première union environnementale mondiale.
La flore et la faune s'épanouissent dans la forêt de Fontainebleau, à 60 kilomètres au sud-est de Paris, où landes et pins recouvrent collines, vallées et gorges.
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Son climat atlantique tempéré, ponctué de microclimats méditerranéens, abrite 6 600 espèces animales et 5 800 espèces végétales typiques à la fois de l'Europe du Sud et du Nord, des rares orchidées pourpres à l'alisier de Fontainebleau, une espèce protégée.
Cerfs, sangliers, blaireaux européens et écureuils roux parcourent ce territoire varié, tandis que plus de 250 espèces d'oiseaux, des chouettes hulottes aux pics, survolent la canopée.
Sous le tapis de feuilles mortes de la forêt, 5 000 espèces d'insectes s'activent, dont le lucane cerf-volant, une espèce protégée.
Tout ce patrimoine naturel a été menacé dimanche lorsque deux immenses incendies ont englouti plus de 2 000 hectares sur les 25 000 que compte la forêt. Mille habitants et campeurs ont été contraints d'évacuer par mesure de précaution.
Des centaines de pompiers luttent jour et nuit contre les brasiers, mobilisant des avions Canadair qui viennent puiser l'eau directement dans la Seine, une première dans la grande région parisienne. Soutenues par des avions Dash et des hélicoptères, les équipes sont parvenues à circonscrire les deux foyers, mais les autorités préviennent qu'il pourrait encore falloir des jours, voire des semaines, pour éteindre complètement les flammes qui couvent.
« Mon cœur est triste de voir la forêt brûler »
Au moins deux personnes ont été placées en garde à vue pour des faits présumés d'incendie volontaire, les feux étant attisés par la vague de chaleur exceptionnelle qui frappe actuellement la région.
« Mon cœur est triste que la forêt brûle… Je pense aux animaux qui vivent dans la forêt », a commenté un utilisateur de Facebook mardi. « J'ai habité à 22 km de Fontainebleau pendant 40 ans, dans ma jeunesse, et j'aimais aller me promener dans la forêt et visiter le château de Fontainebleau. » Ce palais royal de 1 500 pièces, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO et épargné par les flammes, a été construit en 1528 et est considéré comme un haut lieu de la Renaissance française.
En 1948, il a accueilli une conférence de l'UNESCO qui a abouti à la création de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), la première union environnementale mondiale.
Dans la forêt historique française en proie aux incendies
Prisée comme terrain de chasse royal du Xe au XIXe siècle, Fontainebleau est devenue un havre pour les amateurs d'activités de plein air.
Jusqu'à 15 millions de visiteurs s'y rendent chaque année pour randonner, faire du vélo, de l'équitation ou de l'escalade, espérant profiter de la beauté décrite par les artistes et écrivains qui les ont précédés, de Rousseau à Flaubert.
En réalité, la deuxième plus grande forêt de France peut même être considérée comme le berceau du tourisme de nature : séduit par sa beauté, l'écrivain français Claude François Denecourt y a créé en 1842 les premiers sentiers de randonnée balisés au monde.
Attristés par la destruction de la forêt, les visiteurs se tournent vers les réseaux sociaux pour exprimer leur soutien aux pompiers.
« Soutien et pensées aux pompiers du Québec ! Il y a un an jour pour jour, nous avons visité cet endroit magnifique, que Dieu le préserve », écrit un utilisateur de Facebook.
Les habitants sont tout aussi bouleversés par les scènes de flammes ravageant cette ancienne forêt.
« C'est un peu notre histoire, notre patrimoine, qui part en fumée. Que restera-t-il dans quelques années ? », souffle l'un d'eux.
« Comme beaucoup de Français, nous sommes choqués, car cette forêt est l'un de nos poumons nationaux. C'est triste de voir cette magnifique forêt où je me promenais avec ma famille quand j'étais enfant », ajoute un autre.
Certains visiteurs, réagissant à l'incendie, réclament la suspension, voire l'interdiction, de la chasse sur ces terres historiques pour laisser le temps à la faune de se reconstituer, même si les gestionnaires forestiers rappellent que des prélèvements régulés contribuent aussi à éviter la surpopulation de cerfs et de sangliers, qui peut elle-même freiner la régénération de la forêt.
« J'espère de tout cœur que les chasses sont suspendues pour longtemps, et idéalement pour toujours, afin que la nature ait le temps de se reconstruire », écrit un utilisateur de Facebook.
« Pensées tristes pour ces pauvres animaux qui perdent la vie dans d'horribles souffrances. J'espère que la chasse sera interdite dans ces lieux », ajoute un autre.
Une saison d'incendies exceptionnelle, attisée par le changement climatique
Comme une grande partie de l'Europe de l'Ouest, la France suffoque cet été sous une série de vagues de chaleur exceptionnellement précoces qui auraient été « pratiquement impossibles » sans le changement climatique, selon l'analyse des scientifiques du réseau World Weather Attribution (WWA).
Cette chaleur extrême alimente des incendies de forêt dans tout le continent, avec 32 000 hectares déjà touchés en France depuis le début de 2026, soit plus que sur l'ensemble de la saison des feux 2025.
Les brasiers apparaissent de plus en plus dans des régions septentrionales historiquement plus fraîches, alors que le réchauffement provoqué par la combustion des énergies fossiles fait grimper les températures mondiales à des niveaux historiques.
La régénération de Fontainebleau sera un long processus. Stefan Doerr, directeur du Centre de recherche sur les feux de forêt à l'université de Swansea, a indiqué à France 24 que la forêt pourrait mettre jusqu'à 30 ans à se remettre des dégâts.
« Nous devons mieux préparer l'environnement afin de réduire le risque d'incendie, a-t-il déclaré, mais nous ne l'éliminerons jamais complètement. »
Avec son sol sablonneux qui retient mal l'eau et la santé de ses arbres qui se dégrade progressivement, Fontainebleau est particulièrement vulnérable au changement climatique, aux incendies de forêt et à la sécheresse – des risques qui ont conduit les forestiers à renforcer encore les efforts de protection.
Cela passe notamment par la plantation de 60 000 nouveaux plants chaque hiver, dont des espèces résistantes à la sécheresse. Mais à mesure que le risque d'incendie s'intensifie, des arbitrages devront peut-être être faits, notamment en dégageant certains débris en décomposition volontairement laissés au sol pour soutenir la biodiversité.