Les poissons d’élevage sont-ils un choix durable ? Beaucoup dépendent encore de poissons sauvages pour leur alimentation ; des algues cultivées grâce aux déchets de l’industrie du whisky écossaise pourraient changer la donne.
L'aquaculture est désormais la principale source de poisson destiné à la consommation humaine dans le monde, devant les captures de poissons sauvages.
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Mais le secteur a un problème caché : les poissons d'élevage, en particulier le saumon, sont des carnivores qui ont besoin d'acides gras oméga-3, et la quasi-totalité de ces oméga-3 provient de l'huile de poisson, elle-même extraite de poissons sauvages.
"Les limites durables de ce qu'il est possible de prélever dans l'océan ont été atteintes pour l'instant", déclare Douglas Martin, fondateur et PDG de MiAlgae, à Euronews Earth. "On ne peut tout simplement plus pêcher davantage en mer."
Il en résulte un cercle vicieux qui fragilise les arguments environnementaux en faveur des poissons d'élevage : plus l'aquaculture se développe, plus elle exerce de pression sur des populations de poissons sauvages déjà mises à rude épreuve.
Remonter à la source des oméga-3
La solution proposée par Martin consiste à descendre plus bas dans la chaîne alimentaire, jusqu'aux microalgues. Les poissons gras ne produisent pas eux-mêmes les oméga-3 ; ils les accumulent en mangeant des algues. MiAlgae supprime tout simplement cette étape intermédiaire.
"Ce sont les algues qui produisent réellement les oméga-3", explique Martin à Euronews Earth. "Si vous pouvez produire les algues et vous pouvez cultiver ces algues, vous obtenez les oméga-3 sans devoir passer par toute la chaîne alimentaire."
Le défi qui a frustré les chercheurs pendant des années, c'est le coût. Cultiver des algues sur des substrats de haute qualité rend le modèle économique intenable face à l'huile de poisson sauvage bon marché. La solution de MiAlgae consiste à utiliser des sous-produits industriels de faible valeur comme source de nourriture pour les algues, en particulier les effluents liquides des distilleries de whisky écossais.
La production de whisky génère une bière à 8 % d'alcool, dont les distillateurs extraient l'alcool. Les 92 % restants – produits à raison de milliards de litres chaque année en Écosse – sont en grande partie des déchets de faible valeur.
MiAlgae nourrit des cellules d'algues avec ce liquide dans de grandes cuves en acier inoxydable, puis récolte la biomasse obtenue comme substitut direct à la farine et à l'huile de poisson.
"C'est un peu comme une brasserie", explique Martin. "Vous prenez un très petit nombre de cellules d'algues, vous ajoutez tous les sous-produits du whisky et quelques autres éléments, vous mettez le tout dans ces grandes cuves en acier inoxydable et vous laissez les algues se nourrir de toute cette richesse nutritive."
Accroître la production d'algues séchées
Le produit actuel de MiAlgae est une algue séchée, ensachée puis expédiée aux fabricants d'aliments pour poissons d'élevage et pour animaux de compagnie comme substitut prêt à l'emploi aux ingrédients issus de poissons sauvages. Le secteur de la nourriture pour animaux de compagnie est pour l'heure le principal marché de l'entreprise, tandis que des clients dans l'alimentation aquacole sont également en préparation.
L'entreprise est en train de construire son premier site de production commercial à grande échelle, qui, selon Martin, produira des milliers de tonnes de produit par an – un volume important, mais encore loin de répondre à la demande mondiale.
"Dans le monde des oméga-3, c'est un bon début, mais une goutte d'eau dans l'océan", confie-t-il à Euronews Earth. "Nous avons donc encore beaucoup de poissons à sauver."
Sur la question de la compétitivité des prix, Martin reconnaît qu'il est difficile de rivaliser avec l'huile de poisson aux volumes actuels, mais il replace la comparaison en termes de valeur par unité d'oméga-3 fournie. "Notre objectif est d'être au même niveau de coût que n'importe quelle huile de poisson produite dans le monde", souligne-t-il.
MiAlgae a atteint la finale de l'Earthshot Prize en 2024, une plateforme que Martin juge déterminante pour renforcer la crédibilité de l'entreprise. "Avoir l'Earthshot Prize derrière nous a été une immense victoire pour nous", dit-il.
Avec une production à l'échelle commerciale en vue et un intérêt croissant du secteur, MiAlgae se positionne comme une alternative systémique à l'un des problèmes de durabilité les plus ancrés – et les plus invisibles – de l'aquaculture.