Des scientifiques cartographient l’un des derniers écosystèmes sauvages du monde pour nous aider à "comprendre ce que nous avons perdu ailleurs".
Des tortues en période de ponte, des récifs coralliens grouillant de poissons et de mystérieuses créatures des grands fonds : c’est ce que des scientifiques ont découvert dans l’un des derniers écosystèmes encore largement préservés de la planète.
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Deux atolls coralliens isolés de l’océan Pacifique sont étudiés afin de soutenir les efforts de conservation locaux et mondiaux.
Bikar et Bokak sont devenus les premiers sanctuaires marins nationaux des Îles Marshall en 2025. Depuis, des scientifiques s’emploient à établir une base de référence écologique complète pour cette zone de 48 000 kilomètres carrés, du ciel à la terre et à la mer.
Leurs résultats comptent bien au-delà de ces atolls isolés, situés à environ 116 et 385 kilomètres respectivement de l’atoll habité le plus proche.
« Ils comptent parmi les meilleurs systèmes de référence écologiques dont nous disposons pour mieux comprendre ce que nous avons perdu ailleurs et pour fournir les connaissances fondamentales nécessaires à des efforts efficaces de conservation et de restauration », explique l’écologue marin Alan Friedlander, de l’université d’Hawaï.
Il a été responsable scientifique d’une expédition conjointe à Bikar et Bokak avec Pristine Seas, un projet mondial de conservation et d’exploration fondé par l’explorateur National Geographic Enric Sala pour aider à protéger des zones océaniques vitales.
Les chercheurs y ont découvert « certains des écosystèmes les plus intacts qui subsistent dans la région », et peut-être même dans le monde.
« Des trésors pour la planète entière » : ce que le monde peut apprendre des écosystèmes isolés
Une surveillance approfondie de Bikar et Bokak en 2023 a servi de base à la création de cette zone protégée.
Les chercheurs se sont appuyés sur le cadre national des Îles Marshall pour la conservation menée par les communautés, qui vise à protéger les ressources naturelles « tout en veillant à ce que la vie insulaire prospère pendant des générations », explique Friedlander, qui a dirigé une récente étude (source en anglais) sur les écosystèmes des atolls.
« Bikar et Bokak ne sont pas seulement des trésors pour les Îles Marshall, mais pour la planète entière, un cadeau de la communauté de l’atoll d’Utirik, qui protège traditionnellement et avec vigilance ces fragiles écosystèmes depuis des décennies », ajoute-t-il.
Si les atolls bénéficient récemment d’une protection nationale, ils sont depuis longtemps pris en charge par une gestion communautaire, les grands chefs ayant établi des zones « mo » ou « tabou ». Dans ces espaces, l’activité humaine est limitée, ce qui permet à la nature de se reposer et de se régénérer, une approche qui a été intégrée au cadre national.
Il en résulte un écosystème qui offre un aperçu sans équivalent du fonctionnement de la vie lorsqu’elle n’est soumise qu’à une influence humaine minimale.
« Le gouvernement des Îles Marshall doit être salué pour sa clairvoyance dans la protection de ces points chauds mondiaux de biodiversité, où l’activité humaine est lointaine et où les habitats regorgent de vie », estime Friedlander. « À mesure que les activités humaines menacent de plus en plus la biodiversité, les zones dépourvues d’impacts humains intenses servent de refuges essentiels. »
De vastes aires marines protégées comme celles-ci constituent, selon les chercheurs, des points de référence importants à l’échelle mondiale pour comprendre la structure des écosystèmes tropicaux océaniques et la manière dont ils peuvent évoluer dans une ère façonnée par l’activité humaine.
Des atolls isolés foisonnants de vie alors que la faune décline ailleurs
Bikar et Bokak offrent un contraste rare avec la majeure partie du monde. Les populations d’animaux sauvages suivies ont chuté en moyenne de 73 % à l’échelle mondiale depuis 1970, selon le Rapport Planète Vivante 2026 du WWF, les populations marines ayant diminué de 59 %.
Un stress thermique suffisant pour provoquer un blanchissement a touché 84 % des récifs coralliens de la planète entre janvier 2023 et mai 2025, et seulement environ 3,5 % de l’océan sont considérés comme entièrement ou fortement protégés.
À l’aide de plongées en scaphandre autonome, de vidéos sous-marines, de caméras des grands fonds et d’un submersible, les scientifiques de Pristine Seas ont exploré des écosystèmes pacifiques qui, à l’inverse, restent relativement intacts.
Sur les deux atolls, ils ont recensé 15 espèces d’oiseaux de mer nicheurs ou probablement nicheurs et plus de 260 espèces de poissons de récif, ainsi que des prédateurs de pleine eau, dont des requins, des carangues et des wahoos. Les caméras et le submersible ont également révélé « des communautés des grands fonds étonnamment diversifiées et encore mal connues », et deux des poissons observés pourraient être nouveaux pour la science, indiquent les chercheurs.
Des tortues vertes marines en ponte ont également été observées à Bikar.
Des différences écologiques entre les deux récifs ont été relevées, même si les chercheurs indiquent que leurs causes ne sont pas encore claires. Les récifs de Bokak sont dominés par les coraux, avec une biomasse de poissons environ deux fois plus élevée que celle de Bikar, où les algues recouvrent plus de la moitié de certaines pentes plus profondes.
Le projet souligne aussi l’importance d’évaluer les écosystèmes dans leur ensemble afin de préserver leur intégrité et de suivre les futures évolutions liées au climat, indiquent les chercheurs, ajoutant que de futures études devraient examiner le transfert de nutriments et la connectivité écologique entre les habitats.
Même avec une gouvernance locale responsable, les systèmes récifaux tropicaux les plus isolés ne sont pas à l’abri des impacts mondiaux du changement climatique d’origine humaine. Ils sont de plus en plus touchés par le blanchissement des coraux, le réchauffement des océans, l’élévation du niveau de la mer et les changements dans la quantité de nourriture produite par le large, avertit l’étude.