Aller aux toilettes est un geste universel, mais combien de fois prenons-nous le temps de réfléchir à l'impact environnemental de nos habitudes dans la salle de bains ?
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Parler de vos exploits dans les toilettes ne vous vaudra pas beaucoup d'invitations à dîner, mais ce que nous y faisons a des effets significatifs sur l'environnement et sur notre santé.
Les toilettes ont également connu des changements radicaux au cours de l'histoire.
Jusqu'au siècle dernier, aller aux toilettes n'était pas le confort douillet que la plupart des Européens connaissent aujourd'hui.
Les chercheurs pensent que des fragments de céramique appelés "pessoi" étaient utilisés pour se nettoyer à l'époque romaine.
Comme l'expliquent si délicatement les experts dans un article du British Medical Journal : "Les caractéristiques abrasives de la céramique suggèrent que l'utilisation à long terme des pessoi aurait pu entraîner une irritation locale, des lésions de la peau ou des muqueuses, ou des complications d'hémorroïdes externes."
Si cela ne vous plaisait pas, une autre option consistait à utiliser une éponge sur un bâton. Cela semble plus agréable jusqu'à ce que l'on apprenne que l'éponge était souvent commune.
Quand la salle de bains a-t-elle été inventée ?
L'existence de la salle de bains privée moderne, avec chasse d'eau et autres luxes, est très récente, puisqu'elle ne s'est répandue qu'au siècle dernier.
La façon dont nous nous nettoyons a également évolué. Dans n'importe quelle salle de bains du continent, vous trouverez une pile de rouleaux de papier hygiénique prêts à l'emploi, mais le premier papier hygiénique emballé n'a été inventé qu'en 1857 et n'est devenu courant sous forme de rouleau qu'en 1907.
Il s'agit en fait d'une transformation très, très lente de la compréhension et du comportement qui s'est accélérée au XXe siècle", explique Peter Ward, professeur émérite d'histoire à l'université de Colombie-Britannique et auteur de "The Clean Body : A Modern History".
M. Ward a été frappé par la rapidité de l'évolution de nos habitudes d'hygiène lorsque son grand-père a révélé qu'il n'avait l'habitude de prendre que deux bains par an lorsqu'il était enfant.
"Puis il y a eu un saut quantitatif jusqu'à mes deux filles qui, à l'adolescence, prenaient parfois deux douches par jour. Il y a donc une chronologie de changements culturels massifs qui me concerne", explique-t-il.
Le papier hygiénique est-il mauvais pour l'environnement ?
Alors que l'économie de consommation de masse a vu l'arrivée sur le marché d'une vaste gamme de produits d'hygiène et que le papier hygiénique s'est répandu, la question de son impact sur l'environnement doit être posée.
On estime qu'un habitant moyen des États-Unis, du Canada et de l'Europe occidentale utilise entre 15 et 25 kg de papier hygiénique par an.
Selon le Bureau européen de l'environnement, la transformation du bois en papier est un processus polluant et l'ajout de parfums au papier hygiénique utilise souvent des produits chimiques inutiles.
"Le papier hygiénique représente environ 10 % de la production mondiale de produits en papier. Il n'est donc pas aussi important que l'emballage, mais il est en pleine croissance", explique Sergio Baffoni, coordinateur principal des campagnes de l'Environmental Paper Network (réseau environnemental du papier).
Certains des principaux producteurs mondiaux de papier tissu ont été critiqués par des organisations environnementales pour leur contribution à la déforestation et, dans certains cas, pour leur implication dans des violations des droits de l'homme.
L'Union européenne a adopté des règles interdisant la vente de produits provenant de terres déboisées.
Toutefois, leur introduction a été menacée l'année dernière, ce qui a donné lieu à une manifestation de militants écologistes contre le papier hygiénique au Parlement européen.
Des membres du groupe Canopée sont entrés dans le bâtiment du Parlement et ont remplacé le papier hygiénique par des messages en faveur de la nouvelle réglementation.
L'interdiction a été acceptée, mais sa mise en œuvre a été retardée d'un an, jusqu'au 30 décembre 2025 pour les grandes et moyennes entreprises et jusqu'au 30 juin 2026 pour les micro-entreprises et les petites entreprises, afin de leur donner plus de temps pour se mettre en conformité.
Des "produits chimiques d'avant-garde" ont été découverts dans du papier hygiénique
Une nouvelle préoccupation est apparue en ce qui concerne le papier hygiénique.
En 2023, des chercheurs de l'université de Floride ont contrôlé 21 grandes marques de papier toilette en Amérique du Nord, en Europe occidentale, en Afrique, en Amérique centrale et en Amérique du Sud pour détecter la présence de PFAS (substances per- et polyfluoroalkyles), également connues sous le nom de "produits chimiques éternels".
"Nos résultats suggèrent que le papier hygiénique devrait être considéré comme une source potentiellement importante de PFAS entrant dans les systèmes d'assainissement", concluent-ils, tout en ajoutant que des recherches supplémentaires sont nécessaires.
Cela signifie-t-il que nous devrions abandonner le papier hygiénique et trouver des solutions de remplacement ?
Quelles sont les alternatives au papier toilette ?
Dans de nombreuses régions du monde, les bidets ou le "bumgun" (une sorte de tuyau à main utilisé pour se nettoyer) sont populaires.
Pourtant, ils n'ont pas réussi à s'imposer dans certains pays.
"Historiquement, le bidet était un appareil utilisé par les prostituées", explique M. Ward. "Il était vraiment associé au comportement d'une partie de la classe sexuelle inférieure".
"Je pense que cela a donné au bidet, qui est un appareil éminemment pratique ou sensé, une réputation plutôt salace", ajoute-t-il.
Les partisans du bidet ou du bumgun affirment qu'il s'agit d'un moyen durable de réduire l'utilisation du papier toilette.
Les bidets et les fixations de sièges de toilettes ne réduisent pas seulement de manière significative l'utilisation du papier toilette, mais nécessitent également moins d'eau par utilisation que le processus de fabrication des tissus en fibres forestières", déclare le Natural Resources Defense Council, une ONG américaine, dans son rapport annuel intitulé "The Issue with Tissue Scorecard" (Le problème du papier toilette).
À la défense du rouleau de papier hygiénique
Giovanni De Feo, professeur agrégé d'ingénierie environnementale et sanitaire à l'université de Salerne, estime toutefois que les avantages du papier hygiénique doivent également être pris en compte lors de l'examen de son impact sur l'environnement.
"Rien n'a un impact nul", estime-t-il. "Le papier hygiénique est une invention révolutionnaire qui a permis de résoudre le problème de l'assainissement".
Les chercheurs affirment que le manque d'hygiène et les infections bactériennes qui en résultent ont tué plus de personnes que les conflits armés au cours de l'histoire de l'humanité. M. De Feo estime que le papier hygiénique a joué un rôle dans l'amélioration de l'assainissement et la réduction du nombre de décès.
"Nous avons besoin de papier hygiénique", poursuit-il. "Mais nous pouvons réduire la quantité de papier toilette que nous utilisons, car même en utilisant un seul morceau, c'est trois litres d'eau que nous pouvons économiser".
M. De Feo a fondé Greenopoli, une initiative visant à sensibiliser les jeunes à l'environnement. L'un de ses principaux outils pédagogiques est un rouleau de papier toilette qu'il utilise pour illustrer le cycle de vie des produits afin que ses élèves réfléchissent à leur impact sur l'environnement.
"J'ai même écrit un poème sur le rouleau de papier toilette", révèle-t-il. "Parce que je dis à la fin que notre vie est comme une seule et même chose. Pas à pas, morceau après morceau, jour après jour, il ne reste que notre âme".