Près de 200 phoques sont traités chaque année dans ce nouveau centre de sauvetage de phoques aux Pays-Bas
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Glissant gracieusement dans les eaux de son nouveau foyer, Witje s'arrête brièvement pour regarder les visiteurs curieux et admiratifs à travers une grande fenêtre.
Ce phoque gris de 4 mois est un survivant chanceux, capable de nager dans l'un des neuf nouveaux bassins du Centre du patrimoine mondial, ou CME, un centre de sauvetage des phoques récemment ouvert à Lauwersoog, dans le nord des Pays-Bas.
Il a été recueilli après avoir été rendu orphelin et souffrait d'une nageoire enflée et d'un œil endommagé.
"Chaque année, nous soignons environ 200 phoques", a déclaré à l'Associated Press Sander van Dijk, conservateur du centre.
La plupart sont des bébés séparés de leur mère, connus sous le nom de "hurleurs" en raison de leurs cris plaintifs. D'autres sont blessés par des débris flottants ou heurtés par des navires qui passent.
En 2024, des chercheurs de l'université de Wageningen, aux Pays-Bas, ont dénombré environ 24 000 phoques dans la mer des Wadden.
"Si nous examinons nos propres données au cours des 15 dernières années, nous constatons chaque année que de plus en plus de phoques s'empêtrent dans des déchets en mer, principalement des filets de pêche", a déclaré le conservateur du site.
Un environnement calme pour le rétablissement des phoques
Le CME, qui a officiellement ouvert ses portes au public samedi 26 avril, remplace le Centre des phoques de Pieterburen, une installation de sauvetage créée en 1971 pour soigner les phoques blessés trouvés dans et autour de la mer des Wadden, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Le bassin de Witje est une amélioration par rapport à ses anciens quartiers. Il peut nager dans de l'eau de mer plutôt que dans de l'eau du robinet, afin de maintenir un habitat aussi proche que possible de l'environnement naturel des phoques.
"Ils sont adaptés à la vie dans l'eau de mer. C'est bon pour leur fourrure. Mais l'eau de mer, grâce à son sel, possède également des propriétés qui permettent aux blessures de guérir plus rapidement", explique Sander Van Dijk.
Le CME peut traiter environ 70 phoques à la fois et dispose de 12 unités de soins intensifs pour les animaux gravement blessés, qui peuvent se rétablir dans des enclos spéciaux offrant un environnement calme. Les animaux ne peuvent pas nager pour se reposer et l'espace est nettoyé fréquemment pour éviter les infections dues aux déchets.
Le nouveau bâtiment, qui a coûté plus de 40 millions d'euros et qui a été financé par les autorités locales et régionales ainsi que par des organisations caritatives, raconte bien plus que l'histoire des mers.
Il s'agit d'un espace éducatif qui permet aux visiteurs de découvrir la mer des Wadden, le plus grand système continu de plaines intertidales au monde, qui s'étend le long des côtes des Pays-Bas, de l'Allemagne et du Danemark.
La nouvelle installation est nettement plus proche de la mer que l'ancienne. Les bassins des 10 phoques qui résident actuellement au CME donnent sur l'eau. Les soigneurs du centre ont bon espoir que Witje se rétablisse bientôt suffisamment pour être relâché dans les vagues.