Le recul des glaciers a d'importantes répercussions sur l'agriculture, la pêche, les niveaux d'eau potable et les tensions frontalières.
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Le changement climatique fait ressembler certains glaciers suisses à du gruyère : ils sont pleins de trous.
Matthias Huss, du groupe de surveillance des glaciers GLAMOS, donne un aperçu édifiant du glacier du Rhône, qui alimente le fleuve éponyme traversant la Suisse et la France jusqu'à la Méditerranée.
Il s'est entretenu avec l'Associated Press ce mois-ci, alors qu'il se rendait sur le site pour une première "mission d'entretien" de l'été afin de surveiller l'état du glacier.
Les conséquences dramatiques de la fonte des glaciers
La dégradation des glaciers suisses a été mise en lumière de manière brutale le mois dernier, lorsqu'une coulée de boue provenant d'une montagne voisine a submergé le village de Blatten, dans le sud-ouest du pays.
Le glacier du Bouleau, qui retenait une masse de roches près du sommet, a cédé, provoquant une avalanche dans le village situé en contrebas. Les experts estiment que les changements géologiques et, dans une moindre mesure, le réchauffement climatique ont joué un rôle dans ce drame.
Heureusement, le village avait été en grande partie évacué à l'avance, mais les autorités suisses ont déclaré qu'un homme de 64 ans avait disparu après l'incident. Mardi en fin de journée, la police régionale du Valais a déclaré avoir retrouvé et examiné les restes humains d'une personne décédée dans la coulée de boue.
Les Alpes et la Suisse, qui abritent de loin le plus grand nombre de glaciers de tous les pays européens, les voient reculer depuis environ 170 ans, mais avec des variations jusqu'aux années 1980.
Depuis lors, le déclin est en revanche constant, les années 2022 et 2023 étant les pires de toutes, tandis que l'année dernière a été "un peu meilleure", indique Matthias Huss.
"Maintenant, cette année ne semble pas bonne non plus, nous constatons une tendance claire à l'accélération de la fonte des glaciers", explique l'expert, qui est également chargé de cours à l'École polytechnique fédérale de Zurich (ETHZ).
Moins de neige et plus de chaleur
Le service Copernicus sur le changement climatique de l'Union européenne a annoncé que le mois dernier a été le deuxième mois de mai le plus chaud jamais enregistré dans le monde, bien que les températures en Europe aient été inférieures à la moyenne de 1991 à 2020 pour ce mois.
Par ailleurs, dans un rapport sur le climat en Asie publié lundi, l'Organisation météorologique mondiale des Nations unies a annoncé que les faibles chutes de neige hivernales et les chaleurs estivales extrêmes de l'année dernière "ont eu des conséquences néfastes pour les glaciers".
Le rapport indique que 23 des 24 glaciers du centre de l'Himalaya et de la chaîne du Tian Shan ont subi une "perte de masse" en 2024.
Un glacier en bonne santé est considéré comme "dynamique", c'est-à-dire qu'il génère de la nouvelle glace lorsque la neige y tombe à haute altitude, tandis qu'il fond à plus basse altitude. Les pertes de masse aux niveaux inférieurs sont compensées par les gains réalisés aux niveaux supérieurs.
Comment les trous se forment-ils dans les glaciers ?
Avec le réchauffement climatique, la fonte s'accélère en altitude, les flux de glace ralentissent, voire s'arrêtent complètement, et le glacier devient en quelque sorte "une plaque de glace qui reste immobile", explique Matthias Huss.
"C'est une situation que nous observons de plus en plus souvent sur nos glaciers : la glace n'est tout simplement plus dynamique", ajoute-t-il. "Elle se contente de se reposer et de fondre sur place".
Ce manque de régénération dynamique est le processus le plus probable à l'origine de l'apparition et de la persistance des trous, apparemment causés par des turbulences de l'eau au fond du glacier ou par des flux d'air à travers les brèches qui apparaissent à l'intérieur des blocs de glace, indique l'expert.
"D'abord, les trous apparaissent au milieu, puis ils s'agrandissent et soudain leur partie supérieure commence à s'effondrer", explique Matthias Huss. "Ces trous deviennent alors visibles depuis la surface. Ils n'étaient pas très bien connus il y a quelques années, mais nous les voyons maintenant plus souvent".
Selon lui, un glacier affecté de la sorte "est un gruyère qui présente de plus en plus de trous partout, et ces trous s'effondrent - ce qui n'est pas bon pour le glacier".
Des conséquences majeures pour la pêche et l'agriculture
Richard Alley, professeur de géosciences et glaciologue à l'université de Penn State, note que le rétrécissement des glaciers a de vastes répercussions sur l'agriculture, la pêche, les niveaux d'eau potable, voire sur les tensions frontalières.
"Les plus grandes inquiétudes concernant les glaciers de montagne sont liées aux problèmes d'eau", explique-t-il. "Aujourd'hui, les glaciers qui rétrécissent produisent des débits estivaux anormalement élevés, mais ils seront remplacés par des débits anormalement bas à mesure que les glaciers disparaîtront".
Pour la Suisse, la production d'électricité est un autre secteur menacé par la fonte des glaciers. La région alpine tire la majeure partie de son énergie des centrales hydroélectriques alimentées par ses lacs et ses rivières, et la fonte généralisée des glaciers pourrait compromettre cette situation.
Avec le vrombissement d'une foreuse hélicoïdale, Matthias Huss fait voler des éclats de glace en perçant un trou dans le glacier. Ensuite, avec l'aide d'un assistant, il déploie une perche métallique articulée - un instrument de mesure de la profondeur des glaciers - et l'emboîte pour l'enfoncer.
"Nous disposons d'un réseau de piquets forés dans la glace où nous déterminons la fonte et la perte de masse du glacier d'une année sur l'autre", explique-t-il. "Lorsque le glacier fondra, ce qui se produit actuellement à une vitesse d'environ 5 à 10 centimètres par jour, ce piquet réapparaîtra".
En levant la tête, à environ 2,5 mètres, il indique la hauteur d'un pieu qui a été placé en septembre, ce qui suggère que la masse de glace a rétréci d'autant. Au cours de la seule année 2022, année de canicule, près de 10 mètres de glace verticale ont été perdus.
Certains glaciers ont définitivement disparu
La planète se heurte déjà à l'objectif d'une augmentation de 1,5 °C des températures mondiales fixé dans l'accord de Paris sur le climat de 2015.
Les préoccupations relatives au réchauffement climatique qui ont conduit à cet accord ont récemment été quelque peu éclipsées par les guerres commerciales, les conflits en Ukraine et au Moyen-Orient et d'autres questions géopolitiques.
"Même si nous parvenons à réduire ou à limiter le réchauffement climatique à 1,5 °C, nous ne pourrons pas sauver ce glacier", affirme Matthias Huss, qui ajoute que de nombreux glaciers suisses sont appelés à disparaître à l'avenir.
"Il m'est toujours difficile de voir ces glaciers fondre, voire disparaître complètement. Certains des sites de surveillance que j'ai fréquentés pendant 20 ans ont complètement disparu au cours des dernières années", déplore-t-il.
"C'est très triste de voir ce beau blanc brillant remplacé par ces roches fragiles. Mais d'un autre côté c'est aussi très intéressant pour un scientifique d'être témoin de ces changements très rapides", conclut-il.