Les chercheurs ont analysé plus de 1 700 inondations afin de démêler les effets du changement climatique, de l'exposition et de l'adaptation.
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Une nouvelle étude de l'Institut de Potsdam pour la recherche sur les incidences du climat (PIK) révèle que les décès dus aux inondations en Europe ont diminué de 52 % depuis 1950, grâce à des solutions telles que les systèmes d'alerte précoce et la préparation aux situations d'urgence.
Ces mesures d'adaptation non structurelles ont également permis de réduire de 63 % les pertes économiques dues aux inondations. Et ce, bien que le nombre de personnes touchées par les inondations en Europe ait augmenté de 8 % en raison du changement climatique au cours de la même période.
"La protection contre les inondations et les autres mesures d'adaptation ont largement compensé l'augmentation du risque d'inondation due à l'expansion des plaines inondables et au changement climatique sur l'ensemble du continent depuis 1950", a déclaré Dominik Paprotny, chercheur au PIK et auteur principal de l'étude, dans un communiqué de presse.
"La vulnérabilité a été considérablement réduite, mais les progrès en matière d'adaptation ont été plus lents au cours des 20 dernières années, ce qui indique la nécessité de déployer des efforts supplémentaires pour prévenir une augmentation des pertes dues aux inondations causées par le changement climatique à l'avenir".
Les scientifiques ont analysé des décennies de données sur les inondations
Les chercheurs ont examiné 1 729 inondations survenues sur le continent entre 1950 et 2020. Ils les ont comparées dans des scénarios avec et sans changements climatiques et socio-économiques au cours de ces sept décennies.
À l'aide de données historiques sur les dommages causés par ces événements, ils ont pu déterminer le niveau de protection offert par des mesures d'adaptation telles que les digues, les barrages, les systèmes d'alerte précoce et les modifications des règles de construction.
Les pertes économiques totales ont presque doublé, passant de 37 milliards d'euros entre 1950 et 1960 à 71 milliards d'euros au cours de la dernière décennie. La croissance du produit intérieur brut signifie que l'impact économique réel a considérablement diminué en termes de pourcentage, s'élevant à un tiers de ce qu'il était dans les années 1950.
En bref, le PIB de l'Europe a augmenté à un rythme beaucoup plus rapide que les dommages économiques causés par les inondations.
Quels sont les facteurs à l'origine des dommages causés par les inondations en Europe et qu'est-ce qui a contribué à réduire les impacts ?
L'exposition accrue aux inondations - plus de personnes ou de bâtiments dans les zones inondables - est le principal facteur de l'augmentation des dommages causés par les inondations.
Le changement climatique a augmenté les pertes économiques et les populations touchées de 8 % et les décès de 1 %. Son impact est particulièrement important dans le nord-ouest et dans certaines parties du sud et de l'est de l'Europe.
D'autres facteurs tels que l'urbanisation, la croissance démographique, la croissance du PIB et les changements dans l'utilisation des terres ont également eu un impact.
La réduction de la vulnérabilité s'est avérée être le facteur d'atténuation global le plus important. Des mesures telles que l'amélioration des normes de construction, les systèmes d'alerte précoce et la préparation aux situations d'urgence ont permis de réduire les impacts de 39 à 63 % depuis 1950 et jusqu'à 75 % dans les années 2010.
Les infrastructures de protection contre les inondations, notamment les barrages, les digues et les levées, ont également joué un rôle essentiel. L'étude estime que ces défenses structurelles ont réduit les effets des inondations de 14 à 21 %. Au cours de la décennie la plus récente (2011-2020), cet effet protecteur s'est accru, réduisant les impacts jusqu'à 38 %.
Les auteurs de l'étude soulignent que ces chiffres sont probablement sous-estimés et que l'analyse n'a porté que sur les inondations qui se sont effectivement produites, c'est-à-dire celles pour lesquelles les défenses contre les inondations ont été débordées. Ils ne tiennent pas compte des événements au cours desquels les eaux de crue ont été entièrement retenues par ces défenses.
L'adaptation a ses limites
Bien que les recherches montrent que les méthodes d'adaptation ont été efficaces, les chercheurs avertissent qu'il y a des limites aux dommages qu'elles peuvent prévenir.
"À mesure que le réchauffement s'accentue, nous nous rapprochons de ces limites", a déclaré Katja Frieler, coauteur de l'étude, dans un communiqué de presse.
L'Europe se réchauffe deux fois plus vite que la moyenne mondiale, selon l'observatoire européen du climat Copernicus.
Au cours des quatre dernières années, le continent a connu plusieurs inondations particulièrement graves, dont celles de la vallée de l'Arh en Allemagne en 2021. Lorsque la rivière est sortie de son lit, près de 190 personnes sont mortes et des villages entiers ont été emportés, causant des dommages économiques estimés à 33 milliards d'euros.
En 2024, l'Europe a connu les inondations les plus importantes depuis plus d'une décennie, a déclaré Copernicus en avril. Près d'un tiers de ses cours d'eau ont débordé au cours de l'une des années les plus humides depuis 1950.
Les inondations survenues à Valence, en Espagne, à la fin du mois d'octobre, ont causé la mort de 232 personnes et des dégâts économiques estimés à environ 10,7 milliards d'euros.
Ensemble, les tempêtes et les inondations ont tué plus de 300 personnes l'année dernière et en ont affecté 413 000 autres sur le continent. Elles ont infligé au moins 18 milliards d'euros de dommages économiques.
Les auteurs de l'étude estiment qu'il est important de suivre les effets du changement climatique et de réduire les émissions de gaz à effet de serre pour les maintenir dans des limites gérables, tout en surveillant les progrès des mesures d'adaptation.