Alors que l'Europe est confrontée à des phénomènes météorologiques de plus en plus violents, des experts étudient les conditions uniques à l'origine de ces tempêtes destructrices.
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De nouvelles recherches ont révélé comment le changement climatique intensifie les orages supercellulaires en Europe. L'étude, publiée dans Science Advances, prévient que la région alpine et certaines parties de l'Europe centrale et orientale peuvent s'attendre à une augmentation significative de l'activité orageuse.
Si les températures mondiales augmentent de 3 °C par rapport aux niveaux préindustriels, la fréquence des orages sur le versant nord des Alpes pourrait augmenter de 50 %. Ces puissantes tempêtes comptent déjà parmi les phénomènes météorologiques les plus dommageables en Europe, ce qui a entraîné une augmentation des demandes d'indemnisation auprès des compagnies d'assurance au cours des dernières années. Selon les chercheurs, il est essentiel de comprendre les conditions dans lesquelles ils se forment et la manière dont le réchauffement de notre planète les modifie pour pouvoir s'y préparer.
Qu'est-ce qu'un orage supercellulaire ?
Contrairement à un orage classique, une supercellule est constituée d'une colonne d'air profonde et rotative, appelée mésocyclone. C'est ce courant ascendant en rotation qui leur confère leur force et leur longévité uniques. Alors que la plupart des orages s'éteignent assez rapidement, les supercellules peuvent durer des heures et s'étendre sur de vastes zones.
Elles se forment dans des conditions où il y a de l'air chaud et humide près du sol, de l'air plus frais en altitude et des vents qui changent de direction avec l'altitude. Ces éléments rendent l'atmosphère instable et celle-ci se met à tourner, préparant le terrain pour le développement d'une supercellule.
Survenant généralement en été, les orages supercellulaires sont accompagnés de vents violents, de très gros grêlons et de fortes pluies. Bien qu'ils soient relativement rares en Europe, ces orages sont à l'origine d'une part importante des risques et des pertes financières liés aux orages.
Le risque croissant de dommages causés par les orages supercellulaires
Les orages convectifs violents, y compris les orages supercellulaires, les tempêtes de vent de longue durée et les chutes de grêle importantes, ont donné lieu à une augmentation des demandes d'indemnisation au cours des dernières années. En 2023, les orages convectifs violents étaient le type de risque naturel le plus coûteux au monde, atteignant des pertes assurées totales de près de 55 milliards d'euros.
Bien qu'ils soient relativement rares en Europe, puisqu'ils ne représentent qu'une faible proportion des orages du continent, ils peuvent néanmoins provoquer de graves dégâts localisés.
En juin, une supercellule a frappé L'Hôpital-le-Grand, dans le département français de la Loire, produisant des grêlons de 6 cm de diamètre qui ont endommagé des propriétés et des véhicules.
Un autre orage supercellulaire puissant a frappé l'Italie en août la semaine dernière, causant des dégâts considérables à Rimini et Ravenne. Il s'est accompagné de grêle, de pluie et de vents de près de 100 km/h, qui ont déraciné des arbres, endommagé des véhicules et détruit des cultures. Les trains ont été perturbés par la chute d'un arbre sur la ligne Rimini Ravenne.
Comment les scientifiques suivent-ils les orages supercellulaires en Europe ?
Le suivi des supercellules en Europe a toujours été difficile en raison des incohérences des systèmes nationaux de radars météorologiques.
Monika Feldmann, du laboratoire Mobiliar pour les risques naturels et du centre Oeschger pour la recherche sur le changement climatique de l'université de Berne, explique que cela complique la détection des orages transfrontaliers.
Pour y remédier, des chercheurs du laboratoire de la Mobilière pour les risques naturels et du centre Oeschger pour la recherche sur le changement climatique de l'université de Berne, en collaboration avec l'ETH de Zurich, ont mis au point un modèle de simulation à haute résolution.
Ce modèle utilise des techniques de cartographie numérique pour simuler les cellules orageuses à une échelle très fine, offrant ainsi une image beaucoup plus détaillée du développement des orages qu'il n'était possible de le faire auparavant.
Les Alpes sont un "point chaud" pour les orages
La nouvelle modélisation a permis d'identifier les Alpes comme un point chaud pour les orages supercellulaires. La région connaît environ 38 de ces orages puissants par saison sur le versant nord de la chaîne de montagnes et 61 sur son versant sud.
Avec un réchauffement de 3 °C, l'étude prévoit une augmentation de 50 % des orages supercellulaires dans cette région montagneuse, ce qui amplifie les risques pour des pays comme la Suisse, l'Autriche, le nord de l'Italie et le sud de l'Allemagne. En revanche, la péninsule ibérique et le sud-ouest de la France pourraient connaître une diminution.
Dans l'ensemble, les chercheurs estiment que les orages supercellulaires augmenteront de 11 % en Europe. "Ces différences régionales illustrent la diversité des effets du changement climatique en Europe", ajoute Monika Feldmann.
L'étude souligne l'urgence pour les pays européens de se préparer à un avenir marqué par des phénomènes météorologiques violents plus fréquents et plus intenses. Les infrastructures, l'agriculture, les services d'urgence et les systèmes d'assurance devront tous s'adapter. Selon Monika Feldmann, la compréhension des conditions à l'origine de ces tempêtes supercellulaires est la clé d'une meilleure préparation.