Le Dr Toby Kiers a remporté le prix Tyler 2026 après avoir mis en lumière des champignons « oubliés » capables de compenser d’énormes quantités de CO2.
Une clé « invisible » pour s’attaquer à la crise climatique s’est imposée au premier plan après que la biologiste de l’évolution Dr Toby Kiers a été nommée lauréate du Prix Tyler 2026 pour l’environnement.
Ce prix, souvent présenté comme le « Prix Nobel » du climat, récompense des travaux scientifiques « d’exception » en sciences de l’environnement, santé et énergie, au bénéfice de l’humanité. Il est doté de 250 000 dollars (environ 215 000 €).
Dr Kiers, professeure à la Vrije University, à Amsterdam, a décroché la prestigieuse récompense après avoir mis en lumière des réseaux fongiques cachés qui captent du carbone dans l’atmosphère.
Comment les champignons peuvent-ils aider à sauver la planète ?
Les champignons mycorhiziens, présents dans les sols, agissent comme l’un des systèmes circulatoires de la Terre en formant une association symbiotique avec les racines des plantes pour créer un vaste réseau souterrain.
« Ces réseaux déplacent des quantités massives de nutriments et de carbone », explique Dr Kiers. « Ils sont responsables de l’absorption de 13 milliards de tonnes de CO2 dans les systèmes du sol chaque année, soit un tiers des émissions liées aux combustibles fossiles. »
Ces champignons fournissent aussi des nutriments aux plantes, augmentent la tolérance aux métaux lourds, améliorent l’absorption d’eau et produisent des fleurs « plus grandes, plus sucrées » qui soutiennent les populations de pollinisateurs.
« Les réseaux fongiques ont servi de systèmes racinaires aux plantes pendant des dizaines de millions d’années, jusqu’à ce que ces dernières développent leurs propres racines », ajoute Dr Kiers.
La scientifique prévient toutefois que la planète a depuis longtemps « négligé » de cartographier, suivre ou protéger les systèmes fongiques, aujourd’hui menacés par la déforestation, l’érosion et certaines pratiques agricoles.
Cette dégradation a suscité peu d’attention, les listes de conservation de l’UICN ne comprenant qu’une « infime fraction » des champignons.
« C’est un problème », avertit Dr Kiers. « La destruction des réseaux souterrains accroît le réchauffement de la planète, accélère la perte de biodiversité et perturbe les cycles des nutriments. Malgré leur importance cruciale, moins de 0,02 % de la surface terrestre de la planète a été cartographiée pour les champignons mycorhiziens. »
« Pour intégrer les champignons dans les stratégies climatiques, les agendas de conservation et les efforts de restauration, les décideurs ont besoin de données fongiques à haute résolution à l’échelle mondiale. »
Le « Nobel » des sciences du climat
Dr Kiers a remporté le Prix Tyler 2026 après avoir mis cet enjeu en lumière. Elle a travaillé avec des collègues pour créer l’Underground Atlas, lancé l’an dernier.
Cet atlas cartographie la répartition mondiale des champignons mycorhiziens, aidant à orienter les efforts de conservation pour protéger ces précieux réservoirs de carbone. Grâce à des expériences en laboratoire, son équipe a découvert que les champignons déplacent activement le phosphore, un minéral essentiel à toute forme de vie, des zones d’abondance vers les zones de pénurie, et absorbent davantage de carbone en retour.
« Mon travail consistait simplement à devenir une « astronaute du sous-sol », rassembler un réseau de scientifiques spécialistes des champignons, enfiler une combinaison et collaborer avec des partenaires locaux partout dans le monde pour commencer à explorer », dit Dr Kiers.
« Mon objectif a été d’ouvrir une nouvelle façon de comprendre la vie sur Terre. Mais c’est difficile lorsque cette nouvelle compréhension est totalement invisible. »
Son plus grand défi a été de changer le regard des gens sur les écosystèmes souterrains, en affirmant que « une fois qu’ils sont curieux, ils sont accros pour la vie ».
Elle a remercié son collaborateur Tom Shimizu, biophysicien, qui a aidé à diriger l’équipe d’imagerie robotique, et affirme que la dotation du prix l’aidera à « prendre une grande respiration et, enfin, rêver ».
« Les scientifiques n’ont jamais l’occasion de simplement rêver », dit-elle.