Chamonix et Oslo font partie des sites considérés comme risqués pour accueillir de futures éditions des Jeux olympiques.
La biathlète belge Maya Cloetens ne peut s’empêcher de penser à l’avenir des sports d’hiver alors qu’elle se prépare pour les Jeux olympiques du mois prochain à Milan et Cortina, en Italie.
Les signes du changement climatique sont partout autour d’elle dans les montagnes au-dessus de Grenoble, en France, où cette athlète de 24 ans est tombée amoureuse de ce sport qui mêle ski de fond et tir.
Grenoble a accueilli les Jeux olympiques d’hiver de 1968, mais ses hivers sont aujourd’hui plus courts et plus doux, avec des chutes de neige abondantes moins régulières. Quand les Jeux reviendront dans les Alpes françaises en 2030, Grenoble ne sera pas au centre de l’attention.
« J’y ai grandi et je vois vraiment la différence en matière d’enneigement », déclare Cloetens. « En quinze ans, tout a complètement changé. »
Alors que la planète se réchauffe à un rythme record, la liste des lieux pouvant accueillir de manière fiable des Jeux d’hiver va se réduire considérablement dans les années à venir, selon des chercheurs.
La situation est suffisamment sérieuse pour que le Comité international olympique (CIO) envisage d’alterner les Jeux entre un vivier permanent de sites adaptés et de les organiser plus tôt dans la saison, le mois de mars devenant trop doux pour les Jeux paralympiques, explique Karl Stoss, qui préside la Commission des futurs hôtes des Jeux.
Les sites susceptibles d’accueillir les Jeux d’hiver se raréfient
Sur 93 sites de montagne disposant aujourd’hui des infrastructures nécessaires pour des compétitions de haut niveau, seuls 52 devraient encore offrir des épaisseurs de neige et des températures suffisamment froides pour accueillir des Jeux d’hiver dans les années 2050, selon des travaux menés par Daniel Scott, professeur à l’Université de Waterloo, et Robert Steiger, professeur associé à l’Université d’Innsbruck, sur lesquels s’appuie le CIO. Ce nombre pourrait tomber à 30 d’ici les années 2080, selon l’ampleur de la réduction des émissions de dioxyde de carbone dans le monde.
En outre, le CIO privilégie les lieux disposant d’au moins 80 % de sites existants, ce qui réduit encore sensiblement le vivier d’hôtes potentiels.
La situation est encore plus sombre pour les Jeux paralympiques d’hiver, généralement organisés sur les mêmes sites deux semaines après la clôture des Jeux olympiques d’hiver. Cependant, Scott explique qu’avec Steiger, ils ont constaté qu’avancer d’environ trois semaines le début des deux événements permettrait presque de doubler le nombre de lieux fiables pour les Jeux paralympiques. Leur modélisation suppose des systèmes d’enneigement avancés et conclut qu’à l’horizon du milieu du siècle, il n’existera pratiquement plus de sites capables d’accueillir de façon fiable les sports de neige sans neige de culture.
Grenoble n’est pas le seul ancien hôte que les chercheurs jugent ne plus être suffisamment « fiable sur le plan climatique » d’ici les années 2050. Chamonix, en France, Garmisch-Partenkirchen, en Allemagne, et Sotchi, en Russie, ne sont pas retenus non plus, tandis que d’anciens sites à Vancouver, au Canada, à Palisades Tahoe, en Californie, à Sarajevo, en Bosnie-Herzégovine, et à Oslo, en Norvège, seraient « à risque climatique ».
« Le changement climatique va modifier la géographie des lieux où l’on peut organiser les Jeux olympiques et paralympiques d’hiver. Il n’y a aucun doute », affirme Scott. « La seule question est : dans quelle mesure ? »
Pour l’instant, s’appuyer sur la neige de culture
La neige artificielle a été utilisée pour la première fois aux Jeux d’hiver en 1980 à Lake Placid, dans l’État de New York. Pékin a été la première édition à reposer presque entièrement sur l’enneigement en 2022.
Pour ces Jeux, le comité d’organisation prévoit de produire près de 2,4 millions de mètres cubes de neige. À l’inverse, lorsque Cortina a accueilli les Jeux en 1956, aucune neige artificielle n’avait été utilisée, même si l’armée italienne avait acheminé des camions entiers de neige depuis les Dolomites.
L’entreprise italienne qui fournit la quasi-totalité des nouveaux systèmes d’enneigement, TechnoAlpin, a mis au point une technologie permettant de fabriquer de la neige à des températures nettement supérieures à 0 °C. Elle affirme avoir envoyé son « SnowFactory » à Antholz, site du biathlon, afin de garantir une couverture neigeuse suffisante.
Davide Cerato supervise les opérations d’enneigement sur plusieurs sites olympiques. Avec les systèmes les plus récents, dit-il, ils peuvent produire beaucoup de neige, efficacement, même à des températures limites pour l’enneigement, pour l’instant.
« Mais pour l’avenir, je ne sais pas », dit-il.
Le nord de l’Italie est connu pour ses hivers froids et neigeux. Mais l’enneigement saisonnier a fortement diminué dans l’ensemble de la région alpine, les baisses les plus marquées survenant surtout ces quarante dernières années en raison de la hausse des températures.
Le climatologue italien Luca Mercalli se souvient qu’il y a 50 ans, depuis sa maison de Turin, il voyait les Alpes blanchies de neige de la fin octobre jusqu’en juin. Aujourd’hui, il voit souvent du gris.
La neige de culture a ses limites
L’un des grands spécialistes de la construction de pistes de ski de compétition est Tom Johnston, éleveur dans le Wyoming. Pour lui, la neige artificielle est préférable à celle que fournit la nature, à une condition.
« J’ai besoin qu’elle m’offre des températures plus froides », dit Johnston.
Les équipements d’enneigement traditionnels exigent des températures froides et une faible humidité. L’Europe est le continent qui se réchauffe le plus rapidement.
Produire de la neige nécessite d’énormes quantités d’énergie et d’eau. Cela peut aggraver le changement climatique si l’électricité provient de la combustion d’énergies fossiles, et accentuer les problèmes d’eau dans les régions où elle est rare. Pour Milan-Cortina, le partenaire électrique Enel garantit une électricité entièrement renouvelable et certifiée.
Le comité d’organisation estime avoir besoin de 946 millions de litres d’eau, soit l’équivalent de près de 380 piscines olympiques, pour l’enneigement. Il a aménagé de nouveaux réservoirs d’eau en altitude, des lacs, pour la stocker.
« Sans eau, pas de Jeux », souligne Carmen de Jong, professeure d’hydrologie à l’Université de Strasbourg.
Elle critique la construction de réservoirs qui modifient l’écosystème naturel, mais elle ne voit pas d’alternative : l’appétit pour la neige artificielle ne fera que croître avec le changement climatique.
Préparer l’avenir
Des événements comme les Jeux olympiques attirent des participants et des fans du monde entier et ont toujours contribué au changement climatique. Beaucoup de gens prennent l’avion, de nouveaux sites sont construits et ils consomment beaucoup d’électricité, émettant d’importantes quantités de pollution carbone.
Conscient de cela, le CIO exige des hôtes qu’ils minimisent leur consommation d’eau et d’électricité et évitent les constructions inutiles. Il faudra peut-être, à terme, réduire le nombre de sports, d’athlètes et de spectateurs, estime Stoss, le président de la Commission des futurs hôtes.
En tant qu’organisation de référence pour le sport, ajoute Stoss, il revient au CIO de montrer comment protéger les sports d’hiver sur le long terme.
Le CIO a choisi les Alpes françaises pour les Jeux d’hiver de 2030 et Salt Lake City, dans l’Utah, pour 2034. Il discute exclusivement avec la Suisse pour 2038. Stoss dit apprécier la Suisse pour ses infrastructures existantes et son excellent réseau de transports publics.
Selon lui, c’est cela l’avenir : choisir des pays offrant de bonnes conditions et des normes élevées de protection du climat. Il salue Milan-Cortina, qui utilise pour l’essentiel des sites existants et réduit l’empreinte environnementale des Jeux.
Diana Bianchedi, directrice de la stratégie, de la planification et de l’héritage du comité d’organisation, affirme que dès le départ, ils ont voulu dessiner un avenir plus durable, à la fois pour le mouvement olympique et pour une transformation sociale plus large.
« C’est le moment, dit-elle, où nous devons changer. »