La région a connu, en l’espace de dix jours seulement, un cumul de précipitations équivalent à une année entière, soit douze mois de pluie concentrés.
Le changement climatique d’origine humaine a aggravé les récentes pluies torrentielles et les inondations qui ont dévasté une partie de l’Afrique australe, faisant plus de 100 morts et déplaçant plus de 300 000 personnes, ont déclaré des chercheurs le 29 janvier.
Une étude de World Weather Attribution, qui a analysé les fortes pluies ayant provoqué de graves inondations en Afrique du Sud, au Mozambique et au Zimbabwe, a montré que la région a reçu en dix jours l’équivalent d’une année de pluie.
Cela a causé des dégâts considérables aux logements et aux infrastructures, estimés à plusieurs millions de dollars, et provoqué des souffrances humaines incalculables, dont des pertes de vies humaines.
De nombreuses maisons et des bâtiments au Mozambique ont été entièrement submergés, tandis que des routes et des ponts ont été emportés dans les provinces sud-africaines du Limpopo et du Mpumalanga ainsi que dans certaines régions du Zimbabwe.
L’étude a été menée par des scientifiques du monde entier selon des méthodes évaluées par les pairs afin de mesurer l’impact du changement climatique sur les phénomènes météorologiques extrêmes.
Un événement qui n’arrive qu’une fois tous les 50 ans
Les données issues des récents déluges, dont l’ampleur rare ne survient qu’environ tous les 50 ans, confirment une « nette tendance à des averses plus violentes », indique l’étude.
La situation a aussi été aggravée par le phénomène climatique actuel La Niña, qui apporte naturellement des conditions plus humides en Afrique australe mais agit désormais dans une atmosphère plus chaude.
« Notre analyse montre clairement que la poursuite de la combustion des énergies fossiles accroît non seulement l’intensité des pluies extrêmes, mais transforme aussi des événements qui se seraient de toute façon produits en phénomènes bien plus graves », déclare Izidine Pinto, chercheur senior en climat à l’Institut royal météorologique des Pays-Bas.
Pinto, co-auteur de l’étude, explique que les modèles climatiques utilisés peinent à déterminer précisément dans quelle mesure le changement climatique a aggravé les inondations récentes, mais qu’une hausse de 40 % de l’intensité des pluies serait impossible à expliquer sans un changement climatique d’origine humaine.
« Autrement dit, une période de fortes pluies qui aurait déjà été sérieuse s’est transformée en un déluge plus violent, face auquel les communautés ne sont pas armées », dit-il.
Les inondations en Afrique australe ont largement dépassé les attentes
Les régions touchées en Afrique australe sont habituées aux fortes précipitations et aux inondations, mais l’ampleur des événements récents a alarmé les scientifiques.
« Cet épisode nous a surpris, car nous avons connu les précédents il y a 25 ans, qui avaient inondé les mêmes zones », explique Bernardino Nhantumbo, chercheur au service météorologique du Mozambique.
« Certains endroits ont enregistré en deux à trois jours les précipitations attendues pour toute la saison des pluies ; il était donc très difficile d’y faire face, quelles que soient les circonstances. »
Selon Nhantumbo, le Mozambique est en aval de neuf fleuves internationaux ; lorsqu’un tel événement se produit, on s’attend à d’importants dégâts non seulement à cause des fortes pluies, mais aussi des débits des cours d’eau.
« Nous prévoyons bien, car nous disposons de différents modèles, mais ce sont des événements pour lesquels, même avec une bonne prévision, on ne peut empêcher les dégâts associés », dit-il.
Les régions centre et sud du Mozambique ont été les plus touchées ; la capitale provinciale de Gaza, Xai-Xai, et la ville voisine de Chokwe étaient en grande partie sous les eaux.
Des modèles climatiques dédiés à l’Afrique
Les chercheurs appellent également à développer des modèles climatiques en Afrique, afin de mieux comprendre la dynamique et l’ampleur des impacts du changement climatique dans les différentes régions du continent.
Selon Friederike Otto, professeure de sciences du climat au Centre for Environmental Policy de l’Imperial College de Londres, l’absence de modèles climatiques développés en Afrique explique en partie pourquoi la plupart des modèles peinent à déterminer précisément dans quelle mesure le changement climatique a aggravé les inondations récentes.
« Tous les modèles climatiques que nous avons et qui sont librement accessibles sont développés en dehors de l’Afrique. Ils sont tous conçus au sein de centres de modélisation climatique aux États-Unis, en Europe et, pour certains, en Asie.
Mais il n’existe pas un seul modèle climatique développé en Afrique. De ce fait, ils sont généralement conçus pour reproduire au mieux le climat des régions pour lesquelles ils ont été élaborés, et c’est vrai pour tous les modèles », dit-elle.