En 2025, plus de 50 grandes unités au charbon ont été mises en service, contre moins de 20 par an au cours de la décennie précédente.
Alors même que l’essor de l’énergie solaire et éolienne s’est accéléré en Chine en 2025, le géant asiatique a mis en service bien plus de centrales au charbon que les années précédentes, suscitant des inquiétudes quant à sa capacité à réduire suffisamment ses émissions de carbone pour limiter le changement climatique.
Plus de 50 grandes unités au charbon – des ensembles individuels chaudière-turbine d’une capacité de production d’au moins 1 gigawatt – ont été mises en service en 2025, contre moins de 20 par an au cours de la décennie précédente, indique un rapport de recherche publié le 3 février. Selon l’usage qui en est fait, 1 gigawatt peut alimenter de plusieurs centaines de milliers à plus de 2 millions de foyers.
Au total, la Chine a connecté au réseau 78 gigawatts de nouvelle capacité au charbon, une hausse marquée par rapport aux années précédentes, selon un rapport conjoint du Centre for Research on Energy and Clean Air, qui étudie la pollution atmosphérique et ses impacts, et de Global Energy Monitor, qui élabore des bases de données sur les tendances énergétiques.
« L’ampleur de ce programme de construction est vertigineuse », souligne Christine Shearer, coautrice du rapport pour Global Energy Monitor. « À elle seule, la Chine a mis en service en 2025 davantage de capacités au charbon que l’Inde sur l’ensemble des dix dernières années. »
Dans le même temps, des ajouts encore plus importants de capacités éoliennes et solaires ont légèrement fait reculer la part du charbon dans la production totale d’électricité l’an dernier. L’électricité issue du charbon a diminué d’environ 1 %, la croissance des sources d’énergie plus propres ayant couvert à elle seule toute la hausse de la demande d’électricité.
La Chine a ajouté 315 gigawatts de capacité solaire et 119 gigawatts d’éolien en 2025, selon les statistiques de l’Administration nationale de l’énergie.
Les coupures de courant de 2021-2022 ont déclenché une frénésie de construction de centrales au charbon
Cette croissance massive de l’éolien et du solaire pose une question : pourquoi la Chine continue-t-elle de construire des centrales au charbon, et selon la plupart des analyses bien plus qu’elle n’en a réellement besoin ?
La réponse est complexe.
La Chine se trouve à un stade de développement moins avancé que les États-Unis ou l’Europe et a donc besoin de davantage d’énergie pour continuer à croître. À mesure qu’une part plus importante de ses 1,4 milliard d’habitants accède à la classe moyenne, davantage de foyers pourront s’offrir climatiseurs et machines à laver.
Il faut de l’électricité pour faire tourner à plein régime les usines chinoises et répondre aux fortes consommations électriques de l’intelligence artificielle, une priorité du gouvernement qui cherche à faire du pays un leader technologique.
Les pénuries d’électricité dans certaines régions de Chine en 2021 et 2022 ont ravivé de vieux débats sur la sécurité énergétique. Des usines ont dû interrompre temporairement leur production et une ville a instauré des coupures tournantes.
Le gouvernement a réagi en indiquant qu’il souhaitait davantage de centrales au charbon, déclenchant un afflux de demandes et de permis de construction.
Cette vague de 2022-2023 explique la forte hausse de capacité de l’an dernier, lorsque les nouvelles unités ont été raccordées, explique Qi Qin, analyste au Centre for Research on Energy and Clean Air et autre coautrice du rapport. « Une fois les permis délivrés, il est difficile de revenir sur les projets », souligne-t-elle.
Les travaux ont démarré sur 83 gigawatts de centrales au charbon l’an dernier, précise le rapport, ce qui laisse présager l’arrivée en ligne d’un volume important de nouvelles capacités cette année.
Une capacité excédentaire au charbon pourrait freiner la transition vers l’éolien et le solaire
Pour les autorités, le charbon offre un appoint stable aux sources comme l’éolien et le solaire, dont la production dépend de la météo et de l’heure de la journée. Les pénuries de 2022 s’expliquent en partie par une sécheresse qui a touché l’hydroélectricité, une source majeure d’énergie dans l’ouest du pays.
Le charbon doit « jouer un rôle important d’appui et d’équilibrage » pendant encore des années, a estimé l’an dernier la Commission nationale du développement et de la réforme, principal organisme de planification économique, dans des orientations sur la modernisation et l’amélioration du rendement des centrales au charbon.
L’Association chinoise du transport et de la distribution du charbon, un groupe professionnel, a déclaré la semaine dernière que l’électricité produite à partir du charbon resterait essentielle à la stabilité du système électrique, même si d’autres sources d’énergie la remplacent progressivement.
Le risque, en construisant autant de capacités au charbon, est de retarder la transition vers des sources plus propres, estime Qin. Les pressions politiques et financières inciteront à faire tourner ces centrales, réduisant l’espace disponible pour d’autres formes de production électrique, souligne-t-elle.
Le rapport appelle la Chine à accélérer la fermeture de ses centrales au charbon les plus anciennes et les moins efficaces et à s’engager, dans son prochain plan quinquennal qui sera approuvé en mars, à plafonner les émissions du secteur électrique entre 2025 et 2030.
« Le fait que l’expansion du charbon en Chine se traduise ou non par des émissions plus élevées dépendra de la capacité à limiter réellement le rôle du charbon à l’appoint et au soutien du réseau, plutôt qu’à une production de base », conclut Qin.