Les aliments d'origine végétale peuvent continuer à être vendus et promus en utilisant des termes traditionnellement associés à la viande, pour autant que leur composition soit clairement étiquetée et n'induit pas les consommateurs en erreur, a statué la Cour de justice de l'UE.
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Les États membres de l'UE ne peuvent empêcher les fabricants de produits alimentaires de donner aux aliments végétariens des étiquettes traditionnellement associées à la viande afin d'attirer les consommateurs, à condition qu'ils expliquent clairement ce que contiennent réellement les produits, a statué la Cour de justice de l'Union européenne (CJUE) vendredi.
Les termes courants liés à la viande, tels que steak, saucisse, escalope et hamburger, peuvent être utilisés pour commercialiser des produits végétariens, tant qu'un pays n'a pas établi de dénomination légale spécifique pour un aliment à base de protéines végétales, a déclaré la Cour.
Une loi française de 2021 visant à améliorer la transparence pour les consommateurs a interdit l'utilisation de termes liés à la viande tels que "hamburgers végétariens" ou "saucisses végétaliennes" pour commercialiser des aliments fabriqués à partir de protéines végétales.
Des groupes de défense, dont l'Union végétarienne européenne (EVU) et l'Association végétarienne de France (AVF), ont contesté le décret, arguant qu'il était en contradiction avec le droit européen.
En août 2023, le Conseil d'État français, un organe gouvernemental qui conseille à la fois l'exécutif et le judiciaire, a porté l'affaire devant la Cour européenne de justice, l'autorité principale en matière d'interprétation du droit de l'UE.
Aujourd'hui, les juges de l'UE ont statué que les États membres peuvent créer des dénominations légales pour les denrées alimentaires, c'est-à-dire utiliser des termes spécifiques pour désigner des produits alimentaires particuliers, y compris des alternatives à base de plantes - mais s'ils ne le font pas, ils ne peuvent pas empêcher les fabricants d'aliments protéiques à base de plantes d'utiliser des dénominations descriptives courantes pour étiqueter leurs produits.
La Cour a souligné que sa décision n'affectait pas le droit d'un État membre d'appliquer les règles de protection des consommateurs lorsqu'il considère que le marketing est trompeur.
"En garantissant la clarté de l'étiquetage des aliments, nous pouvons promouvoir les alternatives à base de plantes et travailler à la réalisation des objectifs environnementaux, tout en stimulant la compétitivité et l'innovation de l'UE", a déclaré Rafael Pinto, responsable de la politique européenne de l'Union végétarienne européenne, dans un communiqué de presse réagissant à l'arrêt.
Des implications plus larges
Les produits à base de protéines végétales sont de plus en plus populaires dans l'UE, mais l'incertitude demeure quant à la manière dont ces produits devraient être étiquetés et commercialisés au sein du marché unique.
L'arrêt de la Cour de justice de l'UE aura probablement des conséquences importantes, car des pays comme la Belgique et l'Italie envisageaient d'introduire une loi similaire à celle de la France.
Une question juridique comparable s'est posée en 2017 lorsque la plus haute juridiction de l'UE a été invitée à se pencher sur l'utilisation de termes liés aux produits laitiers pour des produits d'origine végétale, tels que les boissons au soja et à l'avoine.
À l'époque, la CJUE avait statué que seuls les produits contenant réellement des produits laitiers pouvaient utiliser des termes tels que "lait", "beurre" ou "yaourt", ce qui a eu pour conséquence que des produits de substitution à base de plantes ont été étiquetés comme des "boissons" sur les étagères européennes.
L'étiquetage des denrées alimentaires dans l'UE est réglementé depuis le début des années 1990, les règles commerciales applicables à la plupart des produits vendus en Europe relevant des organisations communes de marché (OCM) de l'UE dans le cadre de la politique agricole commune (PAC). Ce cadre régit la production et le commerce des aliments d'origine animale et végétale dans l'UE.
En 2020, le Parlement européen a rejeté une tentative de réserver les dénominations liées à la viande exclusivement aux produits fabriqués à partir de parties animales lors des discussions sur la dernière réforme des subventions agricoles de l'UE. Cette décision fait suite à un vote des députés contre une série d'amendements visant à imposer des règles d'étiquetage plus strictes pour les produits d'origine végétale.