Les restrictions imposées par la Chine sur les terres rares devraient être évoquées lors d'une réunion des dirigeants de l'UE, les capitales réfléchissant à la manière de réagir.
Les pays de l'Union européenne réfléchissent à la manière de répondre aux restrictions radicales imposées par la Chine sur les terres rares, une décision qui a ravivé une confrontation commerciale à fort enjeu que Bruxelles avait espérée résoudre lors d'un sommet en juillet.
La question devrait être abordée lors du sommet des dirigeants jeudi, même si aucun point spécifique n'est prévu à l'ordre du jour.
"C'est un sujet important dont les dirigeants sont conscients", a déclaré un haut fonctionnaire de l'UE.
Au cours des préparatifs du sommet, la France a soulevé le sujet des terres rares et a suggéré d'ajouter une phrase à ce propos aux conclusions, ont déclaré plusieurs diplomates à Euronews. La Pologne a soutenu la proposition française, qui n'a pas réussi à obtenir un large soutien.
La dernière version des conclusions ne mentionne pas explicitement la Chine. Mais cela n'empêchera pas nécessairement un débat au niveau des dirigeants.
Selon un fonctionnaire européen, l'Allemagne envisage d'aborder la question des terres rares lors du sommet. En tant que première économie de l'Union, l'Allemagne pourrait influencer les négociations et inciter d'autres capitales à lui emboîter le pas.
Berlin a toutefois été accusé de jouer un double jeu lorsqu'il s'agit de la Chine, en raison des liens étroits que les entreprises allemandes entretiennent avec le pays asiatique. L'année dernière, l'Allemagne a tenté de bloquer les droits de douanecontre sur les voitures électriques chinoises subventionnées.
"Les déclarations de l'Allemagne sont une chose, mais ses actions indiquent le contraire", a déclaré un diplomate.
Pekin restreint l'accès aux minéraux
Les dirigeants européens subissent la pression de leurs industries, qui sont freinées par les nouvelles conditions d'exportation strictes imposées par Pékin au début du mois.
Cette mesure a rétabli les restrictionssur sept minéraux précédemment ciblés et en a ajouté cinq autres à la liste, couvrant la quasi-totalité des 17 éléments de terres rares.
En vertu des nouvelles règles, les entreprises étrangères devront obtenir l'approbation de la Chine avant d'importer des produits contenant 0,1 % ou plus des terres rares désignées.
Les exportations destinées au secteur de la défense seront purement et simplement interdites, et un système au cas par cas sera mis en place pour les technologies de pointe telles que les micropuces et l'intelligence artificielle, qui peuvent avoir des implications à double usage. Des contraintes supplémentaires s'appliqueront aux technologies liées à l'extraction des terres rares, à la fusion, au recyclage et à la fabrication d'aimants.
"Dans le contexte des troubles et des conflits militaires fréquents dans le monde, la Chine a pris note des utilisations importantes des terres rares moyennes et lourdes et des articles connexes dans le domaine militaire", a déclaré le ministère chinois du Commerce pour justifier cette mesure.
Sanctions commerciales
Les restrictions ont suscité la colère des deux côtés de l'Atlantique.
Le président américain Donald Trump a menacé d'imposer des droits de douane de 155 % sur les produits chinois en guise de représailles, aggravant encore la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine.
Dans le même temps, la présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, a promis des mesures "décisives et urgentes" pour renforcer la sécurité économique et diversifier les fournisseurs étrangers.
"Nous ne pouvons pas nous permettre de tomber dans de nouvelles et dangereuses dépendances. Ces dernières années, nous avons tous été témoins de ce qui se passe lorsqu'un seul pays prend le contrôle de l'approvisionnement d'un produit ou d'une technologie critique", a déclaré la présidente de la Commission mercredi matin.
"Dans les jours à venir, je travaillerai également en étroite collaboration avec les dirigeants européens et les partenaires internationaux, car une crise de l'approvisionnement en matières premières essentielles n'est plus un risque lointain. Elle est à notre porte," a-t-elle ajouté.
Le regain de pression de la Chine a mis en lumière l'_"_instrument de lutte contre la coercition" de l'Union européenne, qui peut être utilisé pour cibler les biens, les services, les investissements directs étrangers, les marchés financiers, les marchés publics, la propriété intellectuelle et les contrôles à l'exportation.
Il n'est pas certain que les dirigeants européens discutent de cet instrument jeudi. Les ambassadeurs n'ont pas abordé la question lors des préparatifs du sommet.
Trouver une réponse unie
Le déclenchement de l'"instrument de lutte contre la coercition" requiert la majorité qualifiée des 27 États membres, un seuil qui peut s'avérer difficile à atteindre en cas de divergences.
Les relations économiques étroites de certains États membres avec la Chine, que ce soit à travers les récents investissements de Pékin dans le secteur automobile sur le sol européen ou la présence d'entreprises européennes en Chine, risquent d'empêcher certains pays d'aller jusqu'à activer cet instrument, qui est considéré comme une mesure de dernier recours.
Pour l'heure, Bruxelles espère dialoguer avec Pékin pour faire baisser la température.
"Le dialogue est le moyen le plus approprié et le plus efficace pour résoudre ce problème. Nous nous concentrons sur ce point", a déclaré un porte-parole de la Commission, refusant de spéculer sur la question de savoir si l'exécutif envisageait la question sous l'angle de la coercition économique.
Le commissaire européen au Commerce, Maroš Šefčovič, doit rencontrer son homologue chinois Wang Wen Tao la semaine prochaine à Bruxelles. Parallèlement, Šefčovič est en contact avec les alliés du G7 pour peaufiner une réponse collective.