Selon les astronomes, cette planète dévore de la poussière et du gaz à raison de six milliards de tonnes par seconde, un comportement que l'on observe habituellement dans les étoiles.
PUBLICITÉ
"Il y a bien longtemps, dans une galaxie lointaine, très lointaine...." Enfin, presque. À six cent vingt années-lumière de la Terre, une jeune planète voyou connaît une croissance extraordinaire.
Des astronomes ont repéré une planète nommée Cha 1107-7626 qui absorbe du gaz et de la poussière du disque qui l'entoure à un rythme de six milliards de tonnes par seconde, ce qui constitue un record pour une planète de cette taille. Un comportement similaire a été observé dans les étoiles, mais pas dans les planètes.
"Nous essayions d'étudier la vitesse à laquelle les matériaux pénètrent dans l'objet. Et ce que nous avons découvert soudainement, c'est qu'il y avait une très forte croissance de matière qui impactait l'objet central", a déclaré Víctor Almendros-Abad, astronome à l'Observatoire astronomique de Palerme et auteur principal de l'étude.
"C'est en voyant cela que nous avons compris qu'il s'agissait d'un phénomène très particulier. C'est la première fois que ce type de phénomène est observé sur un objet de masse aussi faible".
Cha 1107-7626 est encore en formation et sa taille est estimée à cinq à dix fois celle de Jupiter. En tant que planète errante, elle dérive librement dans l'espace sans être en orbite autour d'une étoile, ce qui rend sa frénésie alimentaire encore plus intrigante. Le torrent de gaz et de poussières alimente une croissance exceptionnellement rapide.
"Lors de cette poussée de croissance, nous avons constaté une augmentation de près d'un ordre de grandeur, soit près de 10 fois plus de masse et de flux entrant dans l'objet. C'est donc très significatif, car on observe des variations typiques dues à des inhomogénéités dans la matière environnante, mais ce type de variation n'est pas observé de manière habituelle. Il ne s'agit pas d'une variabilité habituelle", explique Almendros-Abad.
Pourquoi la planète consomme-t-elle de la matière si rapidement ?
L'une des explications possibles est que les champs magnétiques font entrer de la matière dans la planète - un mécanisme connu depuis longtemps dans la formation des étoiles, mais qui n'avait jamais été observé sur une planète.
"En astronomie, lorsque nous parlons de choses rapides, nous disons par exemple que la formation des étoiles se fait rapidement - et rapidement signifie un million d'années. La rapidité est donc très relative", explique Amelia Bayo, astronome à l'Observatoire spatial européen et coauteur du rapport.
"Mais cet objet est passé d'un taux d'accumulation de matière très différent, disons à un faible niveau, à un taux d'accumulation de matière des centaines de fois plus efficace en l'espace de quelques jours. En astrophysique, un tel phénomène se produit en l'espace de quelques jours ou de quelques mois, c'est de la folie".
La découverte a été faite grâce aux données du télescope James Webb et du spectrographe X-shooter du Very Large Telescope de l'Observatoire spatial européen au Chili.
En analysant la lumière avant et pendant l'explosion, les astronomes ont reconstitué la manière dont la planète accrétait de la matière, mais de nombreuses questions restent en suspens.
"Nous allons donc certainement suivre cet objet, car nous disposons d'observations de cet objet datant d'il y a près de 20 ans et d'il y a 15 ans, et nous constatons un comportement similaire. Il y a donc des indications qu'il s'agit d'un événement récurrent", a déclaré Almendros-Abad.
"Nous devons maintenant comprendre à quel point cet événement est récurrent, important et durable, car nous n'avons pas eu une idée de la durée totale de cette explosion. Nous n'avions qu'une limite inférieure, disons, parce qu'après deux mois, nous ne pouvions plus continuer à observer. Il est donc possible que l'objet soit encore dans cette phase d'accrétion renforcée", a-t-il ajouté.