Selon une nouvelle étude, une seule dose du principe actif de l’ayahuasca réduit nettement les symptômes dépressifs aux premières phases d’un essai clinique.
La diméthyltryptamine (DMT), un puissant psychédélique naturel et principal composé psychoactif de l’ayahuasca, pourrait agir comme antidépresseur, selon une étude publiée dans la revue Nature.
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Des chercheurs de l’Imperial College de Londres ont mené un essai qui montre le potentiel de la DMT pour atténuer les symptômes de la dépression.
Administrée par voie intraveineuse, la DMT présente une demi‑vie courte – le temps nécessaire pour que la concentration du médicament dans le sang diminue de moitié après l’administration – d’environ cinq minutes, en raison de son métabolisme rapide.
Selon les auteurs, cela permet des séances thérapeutiques plus courtes, ce qui pourrait améliorer le confort des patients et réduire les coûts.
L’essai est un essai clinique de phase 2a, c’est‑à‑dire une étude pilote destinée à apporter des premiers éléments de preuve de l’efficacité d’un médicament et à déterminer la dose la plus appropriée pour les essais suivants.
Le nombre de participants est généralement réduit, entre 30 et 50, afin de limiter l’exposition à un traitement potentiellement inefficace et de se concentrer sur un groupe de patients ciblé.
L’équipe de recherche à Londres a inclus 34 participants souffrant de dépression depuis en moyenne 10,5 ans. Ils ont été répartis de manière aléatoire : 17 ont reçu un placebo et 17 la substance active.
Les participants ont reçu une dose unique de 21,5 milligrammes de DMT ou de placebo perfusée sur 10 minutes, avec un accompagnement psychothérapeutique.
Au terme de deux semaines de suivi, les personnes traitées par DMT présentaient une diminution significativement plus importante des symptômes dépressifs que celles ayant reçu le placebo. Les effets se sont prolongés jusqu’à trois mois après le début de l’essai.
Les chercheurs ont constaté que la DMT était bien tolérée, sans événement indésirable grave. La plupart des effets secondaires étaient légers ou modérés, le plus fréquent étant une douleur au point d’injection.
Des experts indépendants soulignent toutefois que, malgré des résultats prometteurs, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour évaluer l’efficacité réelle du traitement.
« En termes de sécurité, il peut exister un risque d’expériences négatives pendant l’épisode psychédélique, susceptibles d’être effrayantes ou traumatisantes », explique James Stone, professeur de psychiatrie à la Brighton and Sussex Medical School.
Il ajoute que certains groupes de personnes pourraient être plus vulnérables à ce type d’effets et que d’autres études sont nécessaires pour déterminer à quelle fréquence ils surviennent.
Un besoin de nouveaux traitements antidépresseurs ?
Environ 332 millions de personnes dans le monde souffrent de dépression, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS). En Europe, plus de 25 millions de personnes vivraient avec des troubles dépressifs.
Les traitements les plus courants sont les antidépresseurs et la psychothérapie. Mais les auteurs de l’étude rappellent que de nombreux patients tirent un bénéfice insuffisant des inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS), la classe d’antidépresseurs la plus prescrite, ou subissent des effets secondaires difficiles à accepter.
Des travaux antérieurs montrent que les antidépresseurs affichent des taux de réponse compris entre 40 % et 60 %. Environ 20 % à 30 % des patients souffrant de trouble dépressif majeur (TDM) développent une dépression résistante aux traitements, c’est‑à‑dire qu’ils ne répondent pas à au moins deux antidépresseurs différents.
Les auteurs estiment qu’il existe un besoin urgent de traitements innovants et plus efficaces, et avancent que les psychédéliques apparaissent comme une piste prometteuse.
L’avenir des traitements psychédéliques
Aucun traitement psychédélique tel que la DMT ou le diéthylamide de l’acide lysergique (LSD) ne dispose actuellement d’une autorisation complète de mise sur le marché délivrée par l’Agence européenne des médicaments pour un usage clinique en Europe.
Dans la plupart des pays, ces traitements restent cantonnés aux essais cliniques, aux programmes d’usage compassionnel – qui permettent à des patients atteints de maladies graves ou potentiellement mortelles d’accéder à des médicaments expérimentaux en dehors des essais lorsqu’aucun traitement approuvé n’existe et qu’ils ne peuvent pas participer à un protocole – ainsi qu’à quelques dispositifs très encadrés.
La République tchèque est devenue le premier pays de l’Union européenne à légaliser, à compter du 1er janvier 2026, l’usage médical de la psilocybine – plus connue sous le nom de « magic mushrooms », ou champignons hallucinogènes – dans un cadre de psychothérapie.
Dans ce nouveau dispositif, le traitement est proposé aux personnes résistantes aux traitements antidépresseurs classiques, souffrant de troubles liés au cancer, de formes sévères non psychotiques ou d’une dégradation mentale grave mettant en jeu le pronostic vital.
Il ne peut être administré que par des psychiatres et psychothérapeutes cliniciens certifiés, ayant suivi une formation spécifique aux psychédéliques, et dans des établissements agréés.