Ces incroyables prouesses techniques permettent aux trains de franchir les vallées les plus escarpées et les rivières les plus profondes.
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Nous avons un gros faible pour les ponts ferroviaires spectaculaires : rien de tel que de traverser des vallées et des rivières tout en admirant les magnifiques paysages qui se déploient en contrebas. Ces prouesses d'ingénierie sont des points de repère qui placent des destinations sur la carte et des rappels visuels de l'évolution du génie civil.
Cette année, l'un des plus remarquables d'Europe, le pont écossais Forth, qui fête le dixième anniversaire de son inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO, est l'un des rares ponts ferroviaires à avoir reçu cette distinction. De plus, il célèbre ce mois-ci son 135ème anniversaire.
Ce pont ferroviaire cantilever emblématique, situé au-dessus du Firth of Forth, fait tellement partie de la fierté et du patrimoine culturel de l'Écosse qu'il est illustré sur certains billets de banque écossais.
Comment les ponts ferroviaires ont-ils évolué au fil du temps ?
Tout comme les chemins de fer eux-mêmes, les ponts n'ont plus le même aspect qu'il y a un siècle. "Les ponts ferroviaires ont considérablement évolué au cours des 100 dernières années", explique le professeur Luke Prendergast, expert en génie civil (et plus particulièrement en ponts) à l'université de Nottingham. "Autrefois, les ponts de type arche en maçonnerie étaient courants", ajoute-t-il. "Ces lourdes structures en pierre avaient fière allure, mais elles ont fini par céder la place à des ponts en acier dotés d'un système de poutres en treillis."
Mais il ne faut pas croire que les ponts métalliques ne peuvent pas être des œuvres d'art. "L'acier a permis de créer des travées plus longues", souligne le professeur Prendergast. "Les ponts les plus récents tendent à être fabriqués en béton armé et autres matériaux composites, mais toutes ces structures peuvent être esthétiques, et c'est une question d'opinion personnelle quand il s'agit de savoir si le style de maçonnerie d'origine est plus agréable à l'œil !"
Ne regardez pas en bas : où se trouvent les ponts ferroviaires les plus hauts du monde ?
Si les gratte-ciel les plus récents sont souvent les plus hauts, il n'en va pas de même pour les ponts ferroviaires. Le viaduc de Mala Rijeka, au Monténégro, est devenu le plus haut pont ferroviaire du monde lors de son ouverture en 1973. Un titre qui lui a été retiré il y a quelques pour être décerné par un pont plus récent situé dans le Guizhou, en Chine.
Mais les statistiques du viaduc de Mala Rijeka restent impressionnantes : à son point culminant, le pont de 499 mètres de long plane à 200 mètres au-dessus de la rivière. Il n'est donc pas surprenant qu'une structure de cette taille ait besoin d'un soutien important, et le plus grand pilier repose sur une base de la même taille qu'un court de tennis.
Le viaduc du Viaur, dans le sud de la France, n'a peut-être pas la hauteur du viaduc de Mala Rijeka, mais il n'en est pas moins impressionnant. Cette magnifique structure en acier a été construite en 1902.
Célèbre pour l'élégance de son design et la hauteur de ses arches, sa plus longue travée mesure 220 mètres. L'architecte Paul Bodin a obtenu cette allure gracieuse en adoptant une nouvelle technique connue sous le nom d'arcs équilibrés, qui permettait d'utiliser moins de métal et de s'appuyer sur une technique de contrepoids plutôt que sur des matériaux supplémentaires pour assurer la solidité de l'ouvrage.
Le pont, qui culmine à 116 mètres au-dessus de la vallée de la rivière Viaur, a été un véritable travail d'amour, réalisé avec 3 800 tonnes de métal et maintenu par 160 tonnes de rivets en acier, qui ont tous dû être serrés à la main.
Miracles de la maçonnerie en France et en Angleterre
Il n'y a pas de plus beaux ponts que le viaduc de Chamborigaud, un pont de 29 arches et de 384 mètres de long construit à la fin du XIXe siècle par l'architecte Charles Dombre pour la Compagnie du chemin de fer Paris-Lyon-Méditerranée.
Ce pont en maçonnerie a rendu la région des Cévennes - avec ses vallées profondes et ses collines vertigineuses - beaucoup plus accessible. Le viaduc a été classé monument historique par le gouvernement français en 1984.
Le viaduc de Whalley, dans le nord de l'Angleterre, est une autre merveille de maçonnerie. Il a été construit pour permettre à la ligne de chemin de fer reliant Blackburn à Clitheroe de traverser la vallée de la rivière Calder. Dévoilé en 1850, il a été construit avec six millions de briques et comporte 48 arches.
Cette structure imposante a souvent été comparée à une cathédrale ou à un monastère. On soupçonne que c'était intentionnel. Le viaduc se trouve à proximité de l'abbaye de Whalley, qui date des années 1200, et Terence Woulfe Flanagan, l'ingénieur à l'origine du pont, s'est inspiré de la conception ecclésiastique de l'abbaye.
Le viaduc de la vallée de l'Ouse, dans le Sussex, en Angleterre, est un autre ouvrage de maçonnerie majestueux. Lorsqu'il a été construit dans les années 1840, il était très en avance sur son temps. Ce pont ferroviaire de 37 arches s'appuie sur des caractéristiques architecturales connues sous le nom d'arcs à vérins pour réduire le nombre de briques nécessaires.
Sa structure élancée est considérée comme l'un des ponts ferroviaires les plus élégants d'Angleterre et est célèbre pour ses teintes variées, grâce à ses briques rouge rouille (11 millions, pour être précis) et à sa pierre calcaire crémeuse provenant de Normandie.
Ces ponts célèbres sont devenus des attractions touristiques
Certains des plus beaux ponts d'Europe sont devenus des destinations à part entière. L'un des plus beaux exemples est le viaduc écossais de Glenfinnan, qui a joué un rôle de premier plan dans les films d'Harry Potter.
Le professeur Vasilis Sarhosis, spécialiste des ponts en maçonnerie au département de génie civil de l'université de Leeds, en est un fervent admirateur et souligne que ce n'est pas seulement l'élégance de son design qui le distingue : "le viaduc de Glenfinnan a été construit il y a plus de 100 ans et reste l'un des plus grands ponts d'Écosse. (...) Il a été construit en béton de masse, ce qui signifie qu'il ne contient aucune armature métallique, contrairement à la plupart des ponts ferroviaires modernes d'aujourd'hui."
Ce pont de 21 arches, qui figure sur certains billets de banque écossais, est l'un des ouvrages d'art les plus spectaculaires de l'ère victorienne et mesure 380 mètres de long. Les meilleures vues se trouvent au Glenfinnan Visitor Centre. C'est le point de départ d'une série de sentiers jalonnés de points d'observation pour ceux qui souhaitent admirer cette merveille d'ingénierie.
Le pont ferroviaire du Forth, en Écosse, déjà mentionné et classé par l'UNESCO, est une autre de ces merveilles, située à la périphérie d'Édimbourg. Il est apparu dans des classiques du cinéma britannique comme Les 39 marches et Carry on Regardless, ainsi que dans un épisode des Simpsons l'année dernière.
Inauguré en 1890, ce pont à poutres en porte-à-faux a été construit avec 54 000 tonnes d'acier et est célèbre pour sa teinte rouge rouille. Aujourd'hui, sa couleur est due à l'utilisation d'une peinture rouge sur mesure créée pour imiter la coloration originale d'oxyde rouge du pont lors de son ouverture.
Un autre pôle d'attraction pour les amateurs de ponts ferroviaires est le viaduc de Landwasser, en Suisse, l'endroit le plus célèbre du chemin de fer de montagne de l'Albula, inscrit sur la liste de l'UNESCO. Lorsque le pont a été construit au début des années 1900, la construction s'est faite sans échafaudage. Le pont a été construit avec du calcaire extrait des Dolomites que traverse la voie ferrée.
Il est relativement court par rapport aux autres ponts ferroviaires que nous avons répertoriés ici - il comporte six arches et ne mesure que 142 mètres de long. Sa courbe serrée et la façon dont l'une de ses extrémités disparaît dans une montagne - qui était pratiquement impossible à parcourir avant la construction du pont - le rendent unique.
Le viaduc de Sitter, construit en 1910 dans la vallée de Sitter, est tout aussi remarquable. Il s'agit du plus haut pont ferroviaire à voie normale de Suisse. Célèbre pour sa poutre centrale en ventre de poisson (une section centrale non soutenue qui repose sur la force fournie par les poutres incurvées situées sous le pont), il a été le champion des techniques de construction innovantes et a été salué comme une merveille d'ingénierie dans le monde entier.
Le Dom-Luís à Porto, au Portugal, est une autre preuve que les ponts peuvent être des attractions touristiques à part entière. Il s'agit de l'un des ponts ferroviaires les plus décorés au monde et dont la maçonnerie est ornée des armoiries du Portugal. Sur le pont supérieur, des lampes baignent le pont d'une lumière dorée après le coucher du soleil. Gustave Eiffel, le génie de la Tour Eiffel, a failli en être le concepteur, mais ses plans ont finalement été rejetés et le projet a été confié à l'ingénieur allemand Théophile Seyrig.
Un pont innovant vers une station de ski sans voiture
Enfin, un regard vers l'avenir, plus précisément vers l'un des ponts ferroviaires les plus innovants au monde. Le pont du funiculaire de Stoos, dans les Alpes suisses, relie Schwyz à la station de ski sans voiture de Stoos. Il s'agit du funiculaire le plus raide du monde.
Les passagers de ce chemin de fer de montagne, dont les trains ressemblent à des orbes de verre, traversent trois tunnels et deux ponts. Le pont le plus spectaculaire est celui qui enjambe la rivière Muota. S'il n'est sans doute pas fait pour les traditionalistes, il mérite tout de même de figurer dans notre hommage aux plus beaux ponts ferroviaires du monde.