Même en pleine saison estivale, Maratea est une oasis de rêve où règnent la tranquillité et la lenteur, et où les foules sont absentes.
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À la gare de Salerne, la ville connue comme la porte orientale de la côte amalfitaine, une foule de touristes à casquette se presse sur le quai où arrivera le train pour Naples.
Sur le quai opposé, seules une dame âgée et une famille avec deux jeunes enfants attendent avec moi le train qui va dans l'autre sens.
Nous montons à bord du service régional presque vide, qui serpente le long de la côte tyrrhénienne et arrive à Maratea au bout d'un peu moins de deux heures.
C'est un voyage où l'on s'accroche à la fenêtre, à travers des vallées flanquées de collines anguleuses aux forêts épaisses d'un côté et de la mer scintillante de l'autre.
Il y a de nombreux arrêts tentants en bord de mer, mais je me dirige vers la courte bande côtière de la région de Basilicate, coincée entre la Campanie et la Calabre.
La région méridionale "oubliée" de l'Italie
La Basilicate est l'une des régions "oubliées" de l'Italie, une région historiquement pauvre dont l'économie tourne autour de l'agriculture.
Elle reste essentiellement sous-développée sur le plan touristique, ce dont beaucoup se félicitent.
La plupart des visiteurs internationaux n'ont appris son existence que récemment, grâce à l'attribution à Matera, sa ville orientale, du titre de Capitale européenne de la culture en 2019.
Ce réseau de grottes troglodytes accueille désormais de nombreux touristes, mais surtout ceux qui franchissent la frontière depuis les Pouilles, une destination mieux établie.
À l'ouest, la ville de Maratea (au nom similaire déroutant) est un endroit d'une beauté à couper le souffle et d'une tranquillité remarquable, où les Italiens les plus avertis passent leurs vacances depuis des décennies.
Bien que ni la partie supérieure de Maratea ni le Porto di Maratea, situé au bord de l'eau, ne puissent se targuer d'être aussi spectaculaires que les villes de la côte amalfitaine telles que Positano, le littoral qui s'étend de part et d'autre est, à mon avis, supérieur en termes de paysage naturel.
De plus, même au plus fort de la saison estivale, c'est une oasis de rêve de tranquillité et de vie lente, dépourvue de foule.
Un luxe tranquille dans un hôtel historique
Pour de nombreux vacanciers italiens, l'hôtel Santavenere est synonyme de Maratea. Cet établissement, le seul cinq étoiles de la côte, a ouvert ses portes en 1953 et a eu une influence majeure sur le type de tourisme que la région promeut et attire.
Il pratiquait un luxe discret bien avant que ce terme ne devienne une expression à la mode sur les médias sociaux. Depuis les buggys de golf électriques qui viennent chercher les clients à la gare située à quelques minutes de là jusqu'à la plage naturelle de galets, l'hôtel rassure les clients en leur disant qu'il n'a pas changé d'approche.
L'hôtel Santavenere ressemble au type d'hébergement discrètement glamour que de nombreux touristes souhaitent trouver sur la côte amalfitaine, mais peu d'entre eux peuvent offrir ce sentiment d'espace, de solitude et de sérénité sans avoir à payer un prix exorbitant.
En fait, le parc environnant de Santavenere, qui descend en pente raide vers la mer, est quelque chose que les propriétés de la côte amalfitaine situées au sommet des falaises ne peuvent pas offrir.
Au petit matin, je me promène sur le sentier qui serpente à travers le jardin ombragé de pins maritimes jusqu'au rivage, précédé par le bruissement des lézards d'un vert irisé qui s'enfoncent dans le sous-bois.
Au bord de l'eau, des chaises longues sont disposées sur de petites terrasses naturelles parmi les rochers, et une échelle permet d'accéder à la mer bleu foncé.
Un peu plus loin se trouve la plage naturelle de galets, avec des eaux peu profondes où l'on peut pagayer. La colline s'élève abruptement, entrecoupée d'arbres et couronnée d'une ancienne tour de guet.
Un joli port et une randonnée à flanc de colline
À mi-chemin de l'ascension épuisante à travers les jardins de l'hôtel, un portail s'ouvre sur une route sinueuse.
Celle-ci serpente jusqu'à Porto di Maratea, un groupe de maisons rassemblées autour d'un petit port de plaisance. Le long de la route qui s'enroule autour du port, on trouve de petits magasins comme un atelier de poterie et un fournisseur de bateaux.
La ville compte également un nombre surprenant d'excellents restaurants, dont la Laterna Rossa, qui sert des plats raffinés comme un cannolo aux crevettes crues, mousse de ricotta et gaspacho ou des pâtes farcies à la pêche du jour, au fromage provola local et au citron.
En haut de la colline se trouve Maratea, une ville aux rues étroites et pentues, aux maisons couleur crème glacée et aux 44 églises impressionnantes, entourée de montagnes escarpées.
Je m'assois sur la place avec un spritz estival sur une table en maïolique, me préparant à la randonnée de l'après-midi jusqu'au monument le plus emblématique de Maratea.
À un peu plus d'une heure d'ascension de la ville se trouve une statue blanche de 21 mètres de haut représentant le Christ Rédempteur, les bras en croix.
Il est difficile de dire si c'est la version de Rio ou celle de Maratea qui offre la meilleure vue. Du sommet, j'admire le panorama des criques et des avancées du littoral, des montagnes boisées et de la mer Tyrrhénienne qui s'étend jusqu'à l'horizon.
À la découverte de la "cucina povera" de la Basilicate
Mon point de vue préféré sur le littoral de Maratea se trouve toutefois sur les terrasses de l'hôtel Santavenere. Grâce à l'abondance de bougainvillées d'un violet éclatant, chaque point de vue est encadré par des fleurs, y compris la salle à manger en plein air.
Alors que la lumière décline, j'entreprends un voyage culinaire à travers la Basilicate grâce au nouveau menu du chef Giovanni Fiorellino. Je commence par la sériole crue accompagnée de guanciale de porc noir Lucanian (l'ancien nom de la région de Basilicate) et de "formaggio dei poveri" - chapelure frite et assaisonnée connue en Basilicate sous le nom de fromage des pauvres.
Je poursuis avec un risotto de betteraves aux moules, au fromage bleu de buffle et à la poudre de café, qui éveille la palette, puis avec une épaule de porc lucanienne accompagnée d'une réduction de la liqueur locale Amaro Lucano.
Lors de ma promenade post-dîner jusqu'à Porto di Maratea, je n'entends que le chant des cigales et les vagues en contrebas - bien loin du klaxon des bus et des trottoirs bondés de la côte amalfitaine.