La nouvelle organisation du Super Rugby, le championnat des clubs de l'hémisphère sud, devrait être finalisée au mois de novembre par le Sanzaar, son organisateur, a annoncé lundi le directeur exécutif de la Fédération néo-zélandaise (NZRU) Steve Tew.
Voilà un an que le Sanzaar, dont le dirigeant de la NZRU siège également au comité exécutif, planche sur un nouveau format qui permettra à la compétition de se développer sur le long terme, après la fin du contrat de diffusion actuel qui s'achève en 2020.
Steve Tew a précisé que le bureau directeur du Sanzaar espérait entériner les nouveaux plans lors de sa réunion en novembre à Londres.
"Pour le moment notre objectif est de déterminer la structure finale et les changements du Super Rugby en novembre", a-t-il dit. "Je me suis déjà trompé par le passé, mais c'est ce que nous espérons".
En revanche, Steve Tew n'a pas voulu aborder en détail les changements à l'étude, certains aspects étant toujours en débat entre le Sanzaar et les quatre nations membres, Afrique du Sud, Nouvelle-Zélande, Australie et Argentine.
L'évolution du Super Rugby est indispensable pour la survie d'un championnat qui voit son audience s'éroder depuis plusieurs années en raison notamment de ses nombreux changements de formule.
La compétition s'étire également sur pas moins de 16 fuseaux horaires et quatre continents. Les oppositions ne sont pas toujours très équilibrées et les équipes doivent faire face à des voyages très longs, dans un système à trois conférences considéré trop complexe.
Le chef du Sanzaar Andy Marinos a estimé plus tôt cette année que toutes les options étaient sur la table pour la future formule qui, espère-t-il, devrait perdurer au moins jusqu'à 2030.
Si rien n'a filtré officiellement, une possibilité évoquée rassemblerait 20 équipes réparties dans quatre conférences, avec au moins une franchise basée aux Etats-Unis.
Le public aimerait également voir une équipe composée de joueurs des îles du Pacifique, Fidji, Samoa et Tonga.
Une autre suggestion voudrait que le système de conférences soit abandonné au profit d'une formule de championnat simple, où toutes les équipes s'affronteraient en match aller-retour.
Le Super Rugby est né en 1986, quand il s'appelait Super Six. Il est devenu Super 10 quand l'Afrique du Sud est revenue dans le monde du rugby en 1993, puis le Super 12 en 1996 lors de la création du Sanzaar (sans l'Argentine alors).
Il a continué à grandir, devenant une décennie plus tard le Super 14, puis le Super 15 en 2011.
Le Super Rugby rassemblait 18 équipes dans un système de conférences en 2016 et 2017 avant de retomber à 15 équipes cette année.