Le Britannique Simon Yates (Mitchelton-Scott) a conforté mardi son maillot rouge du Tour d'Espagne avec une performance solide lors de la 16e étape, un contre-la-montre individuel de 32 km remporté par l'Australien Rohan Dennis (BMC), décidément le meilleur rouleur de cette Vuelta.
Seuls deux des prétendants au classement général, le Néerlandais Steven Kruijswijk et l'Espagnol Enric Mas, ont signé un meilleur "chrono" que Yates, qui a bouclé la distance entre Santillana del Mar et Torrelavega (Cantabrie) avec le 13e temps, à 1 min 28 sec de Dennis.
"Je suis heureux de mon résultat, je sais que j'ai accru mon avance", a savouré Yates. "C'était une bonne journée mais il reste un long chemin, surtout demain (mercredi au Pays basque, NDLR), et en fin de semaine en Andorre."
Derrière le Britannique, l'Espagnol Alejandro Valverde (Movistar) a lâché 7 secondes au maillot rouge tandis que le Colombien Nairo Quintana a abandonné 42 secondes, tombant du podium.
"C'était un chrono pour rouleurs et je me suis assez bien défendu", a assuré Quintana (Movistar), grand battu de la journée. "Je savais que j'allais perdre du temps."
Dans la touffeur du nord de l'Espagne, le bénéficiaire du jour s'appelle Kruijswijk (LottoNL-Jumbo), désormais troisième du général à 52 sec de Yates, derrière Valverde (2e à 33 sec) et devant Quintana (4e à 1 min 15 sec).
Côté Français, Thibaut Pinot (Groupama-FDJ, 26e de l'étape) n'a pas fait mieux que le Colombien et stagne à la 7e place du général, tandis que Tony Gallopin est revenu dans le top 10 (10e à 4 min 43 sec du leader).
"Je suis quand même rassuré par mon chrono", a réagi Pinot, vainqueur dimanche aux Lacs de Covadonga et qui peut rêver d'un top 5 dimanche à Madrid.
- Rien n'est joué -
Certes, rien n'est joué avant les deux ultimes étapes de haute montagne en Andorre vendredi et samedi. Mais Yates semble en mesure d'effacer sa désillusion du Tour d'Italie en mai, où, porteur du maillot rose, il s'était effondré en dernière semaine.
"Je ne sais toujours pas pourquoi j'ai craqué sur le Giro et j'espère ne pas connaître un jour sans. Mais c'est toujours une possibilité", a reconnu Yates.
Quant à Dennis, il a confirmé mardi sa suprématie chronométrée sur cette Vuelta, dont il avait déjà remporté le contre-la-montre inaugural le 25 août à Malaga, portant le maillot rouge une journée.
Le champion d'Australie de la spécialité (28 ans) a devancé en 37 min 57 sec son coéquipier américain Joey Rosskopf et l'Espagnol Jonathan Castroviejo (Sky), arrivés dans le même temps en 38 min 47 sec, à 50 secondes.
"Je suis venu ici pour le prologue et ce chrono en vue des Mondiaux. J'ai géré mon effort du mieux que je pouvais", a souligné Dennis, officialisant au passage son abandon immédiat de la Vuelta pour préparer au mieux les Championnats du monde d'Innsbruck fin septembre.
Car mercredi, le peloton aborde une 17e étape piège dans les reliefs du Pays basque: six côtes répertoriées sur 157 km et une arrivée au sommet du Balcon de Bizkaia (1re catégorie), dont certaines portions supérieures à 23% seront propices aux puncheurs.
"La montagne arrive. Demain (mercredi) est une journée-clé et on va voir ce qui arrivera", a prévenu Quintana, désireux de refaire son retard.