L'Autrichien Dominic Thiem a décroché à 25 ans le titre le plus important de sa carrière dimanche à Indian Wells, en renversant la légende suisse Roger Federer.
La troisième tentative a été la bonne pour Thiem.
Après ses revers à Madrid en 2017 et 2018, il s'est offert son premier Masters 1000, la catégorie de tournois la plus importante hors Grand Chelem.
L'Autrichien, spécialiste de terre battue et forcené de l'entraînement, revient pourtant de loin.
Il était arrivé à Indian Wells en plein doute et à court de forme après des défaites d'entrée à Doha et Rio, et une élimination dès le 2e tour à l'Open d'Australie.
"C'est assez irréel, ce qu'il s'est passé lors des dix derniers jours. Quand je suis arrivé, je n'étais pas du tout en forme, rien ne fonctionnait", a rappelé celui qui partage la vie de la Française Kristina Mladenovic.
Mais son parcours jusqu'à la finale lui a permis de reprendre confiance: il n'a pas eu à affronter un seul joueur du top 10 mondial et a bénéficié en quarts de finale du forfait du Français Gaël Monfils, blessé à un tendon d'Achille.
- Deux amorties contrées -
Son seul test de la semaine, il l'a passé en demi-finales, où il a résisté au barrage d'aces du Canadien Milos Raonic (14e) pour s'imposer 7-6 (7/3), 6-7 (3/7), 6-4.
Les conseils du Chilien Nicola Massu, ancien N.9 mondial, qui l'accompagne pour quelques semaines, ont aussi contribué à le relancer.
"C'est quelqu'un qui apporte beaucoup de motivation avant les matches et beaucoup d'intensité à l'entraînement", a-t-il apprécié.
Son duel contre Federer en finale avait pourtant mal commencé.
En état de grâce, le maestro suisse empoche la première manche en 35 minutes: "Son niveau de jeu était alors surréaliste" a admiré Thiem.
Mais dans le deuxième set, Federer, 37 ans, s'est déréglé et Thiem en a profité pour égaliser à une manche partout.
Le troisième set a bousculé en faveur de l'Autrichien lors du onzième jeu quand il a contré deux amorties successives avec deux coups gagnants qui font plier Federer.
"Il est resté calme malgré la pression, il est très rapide, ça on le sait tous, mais là où il a fait la différence, c'est qu'il a pris la bonne décision à chaque fois sur ces deux coups", a observé l'ancien N.1 mondial.
Mené 6-5, avec le service de Thiem à suivre, Federer a concédé sa deuxième défaite de la saison après un peu plus de deux heures de jeu.
- "Je ne suis pas trop déçu" -
PUBLICITÉDeux semaines après son 100e titre à Dubaï, il n'a pas semblé accusé le coup trop longtemps, même s'il s'est incliné pour la deuxième année consécutive en finale à Indian Wells.
"Je ne suis pas trop déçu, car c'est lui qui a gagné cette finale, ce n'est pas moi qui l'ai perdu. J'ai été dans cette position tant de fois que je digère les défaites plus facilement", a analysé Federer.
"L'année commence plutôt bien, j'ai fait des très bons matches et j'espère continuer sur cette lancée à Miami", a insisté le Suisse qui va reculer de la 4e à la 5e mondiale.
Longtemps présenté comme un futur N.1 mondial en puissance, Thiem a peut-être passé un cap à Indian Wells.
Il est l'un des rares joueurs à avoir un bilan positif contre Federer (3 victoires en cinq duels) et va grimper à la 4e place mondiale, égalant son meilleur classement ATP.
PUBLICITÉMais le finaliste de Roland Garros 2018 ne s'emballe pas et sait qu'il sera attendu à Miami lors du prochain Masters 1000 qui débute mercredi.
"Je suis content d'avoir transformé un début de saison négatif en quelque chose de positif, mais il faut maintenant poursuivre sur cette lancée dès le prochain tournoi", a-t-il espéré.