Le Belge Thierry Neuville (Hyundai) a remporté dimanche le Tour de Corse, comptant pour le Championnat du monde des rallyes (WRC), devant le Français Sébastien Ogier (Citroën) à l'issue d'un final haletant.
Le Britannique Elfyn Evans (Ford), en tête avant la dernière spéciale, a crevé dans les derniers kilomètres et n'a terminé que 3e au classement général. Neuville, qui prend par la même occasion la tête du Championnat du monde, a précédé de 40,3 secondes Ogier à l'arrivée près de la citadelle de Calvi après 14 spéciales disputées depuis vendredi dans l'île de Beauté.
L'épreuve, courue sous un grand soleil, aura été marquée par de nombreux coups de théâtre. D'abord la crevaison de l'Estonien Ott Tänak (Toyota) samedi dans la 11e spéciale qui a permis à Neuville de prendre la tête. Puis ce fut le coup de force d'Evans dimanche matin dans l'avant-dernière spéciale pour s'emparer du commandement.
Mais, dans les derniers kilomètres de la dernière spéciale dont les lacets bordaient la mer au sud de Calvi, la Ford du Gallois a crevé à l'avant-droit et a terminé avec un pneu déchiqueté, tombant à la 3e place d'un rallye qu'il semblait quelques minutes auparavant certain d'emporter.
- "Difficile à accepter" -
"C'est difficile à accepter mais cela arrive", a-t-il déclaré sobrement. "Une chose similaire est arrivée à Ott hier (samedi) et c'est la loi du sport. J'ai l'impression que cela (la crevaison) est arrivé dans une portion droite, au milieu de la route, une pierre qui s'était soulevée. Je l'ai senti tout de suite. J'ai continué de conduire pour voir si je pouvais perdre le moins de temps possible mais le pneu a commencé à se délaminer à 6 kilomètres de la fin. Au moins, nous sommes sur le podium mais ce n'est pas ce que nous voulions".
"Je suis vraiment déçu pour Elfyn qui a fait un très bon travail mais je pense que nous la méritions aussi (la victoire). Nous avons poussé tout le temps. Il ne faut jamais renoncer !", a réagi Neuville qui remporte sa 10e victoire en WRC mais court toujours après un championnat du monde. C'est aussi la deuxième fois qu'il bat Evans sur le fil, après un épisode similaire lors du rallye d'Argentine en 2017.
Andrea Adamo, le patron de l'écurie Hyundai, qui hérite de la tête du championnat des constructeurs, s'est montré sportif après la victoire: "Nous avons terminé le Tour de Corse en première position mais nous ne pouvons pas dire que nous l'avons gagné. Nous avons hérité de la victoire en raison des malheurs d'un concurrent", a-t-il souligné.
- Ogier chanceux -
La bonne affaire c'est aussi Sébastien Ogier qui la réalise. Mal à l'aise pendant tout le rallye aux prises avec une Citroën récalcitrante, il monte sur la 2e place du podium et conserve sa 2e place au classement du championnat après quatre épreuves.
"Nous sommes venus ici avec clairement l'objectif de gagner", a souligné le sextuple champion du monde en titre, vainqueur en Corse l'an dernier. "Mais nous en étions loin et n'avons jamais eu la vitesse pour concurrencer les plus rapides. Nous n'avons même pas gagné une spéciale ce qui est un peu inhabituel pour moi. Il y a beaucoup de choses à analyser pour savoir ce qui n'a pas été et revenir plus forts mais terminer le weekend avec 19 points est très positif", a souligné le pilote français.
L'Estonien Tänak peut lui aussi maudire le sort. 6e en Corse, alors qu'il a animé une grande partie de la course, il passe 3e au championnat du monde, cinq points derrière Neuville et trois derrière Ogier.
Quant au nonuple champion du monde Sébastien Loeb, qui effectuait en Corse une de ses six piges annuelles pour Hyundai, il a été victime d'une sortie de route dès la première étape. Le Français a perdu beaucoup de temps et n'est jamais revenu dans la course.
Le prochain rendez-vous est le rallye d'Argentine à la fin du mois d'avril. En raison de sa première place au championnat, Thierry Neuville devra ouvrir la route le premier jour; pas nécessairement un avantage.