Les handballeurs français ont l'occasion de valider leur billet pour le Championnat d'Europe 2020 cette semaine, avec une double confrontation contre le Portugal, pays absent de la phase finale d'un Euro depuis 2006 mais qui retrouve des couleurs cette saison.
Forts de leurs deux succès en Roumanie (31-21) et face à la Lituanie (42-27) lors des premières rencontres qualificatives fin octobre, les Bleus occupent la tête de leur groupe en compagnie du Portugal, lui aussi vainqueur de la Roumanie (21-13) et en Lituanie (24-23).
Depuis cette première fenêtre de qualifications, la France a récupéré sa star Nikola Karabatic, opéré du pied gauche mi-octobre, et a décroché le bronze au Mondial-2019 disputé en janvier en Allemagne et au Danemark.
La qualification semble être une formalité pour les triples champions d'Europe (2006, 2010, 2014), avec un premier Euro disputé à 24 nations, puisque les deux premiers et les quatre meilleurs troisièmes des huit groupes verront l'Autriche, la Norvège et la Suède du 10 au 26 janvier.
A Guimaraes jeudi (21h00) et à Strasbourg dimanche (17h30), les Bleus seront un peu dans l'inconnu face à une équipe qu'ils n'ont plus affrontée depuis juin 2009.
"On connaît les joueurs individuellement, mais c'est vrai qu'on n'a pas beaucoup de référence. On sait que ça va être dur. L'essentiel va se faire à la vidéo sur ce match-là", souligne Nikola Karabatic.
Les Portugais n'ont plus disputé de phase finale d'une compétition internationale depuis l'Euro-2006, trois ans après leur dernier Mondial en 2003 à domicile.
Ils peuvent s'appuyer sur des joueurs du Sporting, dont le capitaine Tiago Rocha, qui a frôlé l'exploit en 8e de Ligue des champions contre Veszprem, et de Porto (le gardien Alfredo Quintana), qui est qualifié pour les quarts de finale de la Coupe de l'EHF (C2) et affrontera Saint-Raphaël.
"Sans manquer de respect aux deux autres équipes (Lituanie et Roumanie), je pense qu'ils sont un ton au-dessus et que ça va être la confrontation la plus difficile de ce groupe", ajoute Karabatic.
"Si on ne l'aborde pas bien, sachant que ça va être une ambiance très chaude, on peut vite se mettre dans un match compliqué", estime l'aîné des frères Karabatic.
Cette fenêtre internationale intervient une semaine après la grogne des meilleurs joueurs du monde face aux cadences infernales imposées par le calendrier (plus de 80 matches par saison pour certains).