Thierry Henry a été son idole, Arsène Wenger son mentor. Reiss Nelson, l'un des talents de la jeune génération dorée anglaise, joue à Hoffenheim mais n'a qu'un rêve: devenir un taulier d'Arsenal.
Prêté à Hoffenheim pour une saison, il devrait repartir vers Londres cet été. Il fait partie de cette petite troupe de très jeunes joueurs anglais venus peaufiner leur formation en Bundesliga, dont la figure de proue est Jadon Sancho, l'ailier de 19 ans qui flambe avec Dortmund.
Nelson a le même âge que Sancho, mais il n'est encore qu'international espoir. Et sa véritable ambition est jouer un jour pour les Gunners. D'aussi loin qu'il se souvienne, il a toujours été un fan du club londonien, où il a débuté à l'âge de 8 ans.
A l'époque, le coach des professionnels était Arsène Wenger. "Arsène m'a vu grandir, il m'a fait débuter en Premier League, et je crois qu'il a fait de moi un bon jeune homme aussi", dit-il dans un entretien avec l'AFP, avouant avoir également admiré un autre Français dans son enfance: Thierry Henry, qui fit les beaux jours d'Arsenal jusqu'en 2007.
Son héros, le jeune Reiss l'a retrouvé en chair et en os quelques années plus tard, comme coach des U19 du club. "Thierry me donnait beaucoup de conseils, c'était un type formidable", dit-il, "il m'a dit de garder les pieds sur terre, parce que beaucoup de gars commencent à frimer lorsqu'ils arrivent à 18, 19 ans, et ils oublient les fondamentaux du professionnalisme".
- Finir en beauté à Hoffenheim -
Malgré cet état d'esprit positif, l'attaquant a appris à ses dépens tout récemment que le haut niveau ne pardonnait aucun écart: arrivé en retard à un entraînement, il a été suspendu pour un match par Hoffenheim en mars.
Ses débuts avec le club allemand ont été très encourageants, avec six buts pour ses sept premiers matches, dont un doublé. Mais depuis que la lutte pour les places européennes s'intensifie (Hoffenheim est 7e à un point de la qualification pour l'Europa League), Nelson a moins joué: cinq courtes entrées en jeu seulement sur les onze rencontres de Bundesliga disputées en 2019.
Il n'en espère par moins finir en beauté la saison à Hoffenheim pour repartir à Arsenal se battre pour une place dans le onze d'Unai Emery. "Si mon objectif n'était pas de gagner ma place en équipe première à Arsenal, je ne serais pas dans le bon état d'esprit", dit-il pour justifier son ambition.
"J'ai eu des hauts et des bas pendant mon année en Allemagne, mais je serai prêt pour la prochaine saison", assure le gamin. Il a du temps devant lui: à son âge, Thierry Henry débutait chez les pros à l'AS Monaco et était encore bien loin d'être titulaire.