« Ce n’est pas seulement une crise pour les agriculteurs, c’est une crise qui touche aussi les plus vulnérables en Europe », estime la chercheuse Merel Laauwen.
Selon les scientifiques, les épisodes de sécheresse en Europe sont de plus en plus provoqués par des températures écrasantes plutôt que par un manque de pluie, l’humidité des sols disparaissant « plus rapidement que dans un monde sans changement climatique ».
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La France se dirige vers sa pire récolte de maïs depuis 50 ans. La Roumanie a perdu plus d’un million d’hectares de cultures. Partout sur le continent, les cours d’eau sont tellement bas que les voies de navigation sont perturbées et la production d’énergie est sous pression.
Selon une nouvelle étude, la cause profonde n’est pas seulement le manque de pluie, mais la chaleur.
Des recherches menées par World Weather Attribution (WWA), une collaboration internationale de climatologues, montrent que les chaleurs estivales records dopent la sécheresse en Europe en évaporant l’eau des sols plus vite qu’elle ne peut être reconstituée.
Des scientifiques de 12 pays européens ont analysé les tendances des précipitations, la sécheresse agricole (humidité des sols) et la « évapotranspiration potentielle », une mesure de la « soif » de l’atmosphère, autrement dit de sa capacité à évaporer l’humidité, afin de déterminer dans quelle mesure le changement climatique contribue à la sécheresse de cette année.
Ils concluent que, si les tendances de long terme en matière de précipitations varient selon les régions du continent, c’est l’chaleur extrême qui transforme des épisodes de sécheresse ordinaires en sécheresses sévères.
L’humidité des sols disparaît à un rythme inquiétant
L’étude révèle que les sécheresses des sols agricoles en Europe occidentale sont désormais cinq fois plus probables en raison du changement climatique. En Europe orientale, où les conditions sèches durent déjà depuis six mois, ces sécheresses des sols sont onze fois plus probables.
En Europe occidentale, le changement climatique n’apparaît pas comme le principal facteur du déficit de pluie en tant que tel, mais il rend beaucoup plus fréquentes des conditions de canicule qui étaient autrefois rares, ce qui modifie profondément le degré de « soif » de l’atmosphère.
Un niveau de précipitations faible qui ne provoquait autrefois qu’un épisode sec modéré et gérable bascule désormais vers une sécheresse grave, car la chaleur supplémentaire pompe l’humidité hors du sol bien plus rapidement qu’auparavant.
En Europe occidentale, les vagues de chaleur capables de générer ces conditions d’évaporation intense sont aujourd’hui environ 80 fois plus susceptibles de se produire que dans un monde sans changement climatique. En Europe orientale, elles sont environ 40 fois plus probables.
« La chaleur extrême devient le principal moteur des sécheresses » en Europe
« Le climat de l’Europe évolue très rapidement », explique la climatologue Sarah Kew, de l’Institut royal météorologique des Pays-Bas (KNMI). « Si les régimes de pluie restent contrastés, nos résultats montrent que la chaleur extrême s’impose comme le principal facteur de sécheresse sur notre continent. »
« Nous voyons les ressources en eau s’évaporer de nos sols et de nos rivières plus rapidement que dans un monde sans changement climatique, ce qui transforme des périodes de sécheresse autrefois gérables en sécheresses sévères. »
Le climatologue Dominik Schumacher, de l’Institut des sciences de l’atmosphère et du climat de l’ETH Zurich, affirme que cette évolution marque un changement dans la manière dont les sécheresses européennes se forment à l’origine.
« Malgré des précipitations hivernales plus importantes sur la majeure partie de l’Europe, nous constatons désormais une tendance accrue à un assèchement inhabituel des sols dès le printemps, avant même le début de l’été », observe-t-il. « C’est le résultat de nos propres actions : à mesure que les températures montent, la soif de l’atmosphère augmente rapidement et aspire l’humidité des rivières, des lacs, des réserves d’eau et des sols. »
« Cela change fondamentalement la formation des sécheresses en Europe : de moins en moins par manque de pluie, et de plus en plus par un air plus chaud qui empêche l’eau de pluie de rester dans le sol. »
Les prix de l’alimentation et les ménages vulnérables en première ligne
Les conséquences se font déjà sentir bien au-delà des champs des agriculteurs. Les pertes de récoltes, le faible niveau des cours d’eau et la tension sur les systèmes énergétiques menacent de faire grimper le prix des biens essentiels pour les ménages, une charge qui pèse surtout sur les foyers à faible revenu.
« Il ne s’agit pas seulement d’une crise pour les agriculteurs, c’est une crise qui se répercute sur les populations les plus vulnérables d’Europe », explique Merel Laauwen, de l’université et centre de recherche de Wageningen, aux Pays-Bas. « Les pertes de récoltes, la baisse des niveaux des rivières et les restrictions d’usage de l’eau risquent de faire monter le prix des biens de base, comme l’alimentation et l’énergie, au détriment des ménages les plus modestes. »
« Alors même que la science nous indique que nous connaîtrons des sécheresses plus fréquentes et plus intenses à l’avenir, les plans de gestion de la sécheresse ne sont toujours pas obligatoires au niveau de l’UE et nous constatons une préparation très inégale entre les pays européens. »
Avec la hausse des températures, les conditions de sécheresse pourraient devenir la nouvelle norme
Si les températures, comme le prévoient les modèles, continuent de grimper faute de réduction urgente des émissions qui réchauffent la planète, les conditions de sécheresse en Europe pourraient s’aggraver rapidement.
« Ce qui est le plus alarmant, c’est que ces conditions surviennent avec un réchauffement de 1,4 °C », souligne la chercheuse Mariam Zachariah, du Centre de politique environnementale de l’Imperial College de Londres. « Si les émissions mondiales font monter les températures jusqu’à 2,8 °C, comme le prévoient les projections, la probabilité de ces conditions d’évaporation intense pourrait doubler et des sécheresses comme celle-ci deviendraient des phénomènes récurrents. »
Elle avertit que des « étés brûlants et secs » deviendront la norme chaque année en Europe si des mesures rapides ne sont pas prises.
Simon Stiell, secrétaire exécutif de l’ONU pour le climat, décrit l’aggravation des sécheresses en Europe comme « un signal rouge impossible à ignorer, indiquant que notre planète surchauffe alors que la crise climatique s’aggrave rapidement ».
« Tant que l’humanité continuera de brûler d’énormes quantités de charbon, de pétrole et de gaz, ces sécheresses brutales liées au climat ne feront que gagner en intensité et en coût pour les ménages comme pour l’ensemble des économies », prévient-il.
« Mais les solutions sont tout aussi claires : accélérer fortement le déploiement des énergies renouvelables – désormais moins chères que les combustibles fossiles polluants –, électrifier les économies et investir dans la résilience afin que les communautés, les entreprises et les économies soient mieux protégées. »