"La même terre qui a alimenté l'ère industrielle peut contribuer à alimenter les solutions climatiques dont nous avons aujourd'hui un besoin urgent", affirment les analystes à l'origine d'un nouveau rapport.
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La conversion de mines de charbon abandonnées en fermes solaires pourrait fournir suffisamment d'énergie pour répondre à la demande d'un pays de la taille de l'Allemagne, selon une analyse inédite.
Les chercheurs du Global Energy Monitor (GEM) ont identifié 312 mines de charbon à ciel ouvert fermées depuis 2020, réparties sur 2 089 kilomètres carrés (km²).
Le Global Coal Mine Tracker (GCMT) révèle que 3 731 km² supplémentaires de terrains miniers devraient être abandonnés par les exploitants avant la fin de l'année 2030, en raison de l'épuisement des réserves.
Au total, les experts estiment que 446 mines de charbon et 5 820 km² de terrains abandonnés pourraient être réaffectés à des projets solaires et générer près de 300 GW d'énergie renouvelable. Il s'agit d'une quantité énorme, équivalente à environ 15 % de la capacité solaire installée aujourd'hui dans le monde.
"L'héritage du charbon est inscrit dans la terre, mais cet héritage ne doit pas définir l'avenir", déclare Cheng Cheng Wu, chef de projet pour le suivi de la transition énergétique au GEM.
"La transition entre les mines de charbon et l'énergie solaire est en cours, et ce potentiel est prêt à être exploité dans les principaux pays producteurs de charbon comme l'Australie, les États-Unis, l'Indonésie et l'Inde", ajoute-t-il.
Où les mines de charbon pourraient-elles être reconverties ?
La Chine est actuellement en tête des projets de conversion du charbon à l'énergie solaire. Le pays compte 90 projets de conversion en cours de réalisation, d'une capacité de 14 GW, et 46 autres projets sont en préparation.
En Europe, le rapport distingue la Grèce, qui est "exceptionnellement bien adaptée" pour la transformation d'anciennes mines de charbon en centrales solaires.
Un potentiel solaire moyen de 4,45 kilowatts par mètre carré (kW/m²), un objectif d'élimination progressive du charbon en 2026 et un environnement financier favorable en tant qu'État membre de l'UE sont autant d'éléments qui font de la Grèce le candidat idéal pour cette transition.
En Macédoine occidentale, dans le nord de la Grèce, des entreprises ont déjà commencé à créer des parcs solaires sur le site de l'ancienne mine de lignite à ciel ouvert d'Amýnteo.
Le plan de relance national Grèce 2.0, financé par l'UE, prévoit également 175 millions d'euros pour soutenir d'autres projets solaires en Macédoine centrale.
Quels sont les avantages de la transformation des mines de charbon en centrales solaires ?
Compte tenu de l'objectif mondial de tripler la capacité des énergies renouvelables d'ici à 2030, les mines de charbon abandonnées représentent une opportunité considérable pour la transition vers l'énergie propre. Mais les avantages ne s'arrêtent pas là, selon les auteurs de l'étude.
"L'acquisition de terrains pour atteindre les objectifs mondiaux en matière d'énergies renouvelables a été source de conflits entre les parties prenantes et les décideurs", reconnaît Hailey Deres, chercheur au GEM.
Les promoteurs cherchent des sites négligés pour y installer des panneaux solaires - des bords de route aux réservoirs en passant par les voies de chemin de fer (lien en anglais) - et les anciennes mines de charbon constituent un emplacement particulièrement approprié.
"La réaffectation des mines pour le développement de l'énergie solaire offre une chance rare de réunir la restauration des terres, la création d'emplois locaux et le déploiement d'une énergie propre dans une même stratégie", ajoute Chen Chen Wu.
"En faisant les bons choix, la terre qui a alimenté l'ère industrielle peut contribuer à alimenter les solutions climatiques dont nous avons besoin de toute urgence".
Offrir une incitation pour la reconversion des mines à l'abandon
Au total, les analystes estiment que 259 700 emplois permanents pourraient être créés sur les sites de transition du charbon au solaire, ainsi que 317 500 emplois temporaires et de construction. C'est plus que le nombre de travailleurs que l'industrie du charbon devrait supprimer dans le monde d'ici à 2035.
Alors que les anciennes mines de charbon sont souvent laissées à l'abandon, cette approche offrirait une incitation économique à la remise en état et au nettoyage des dégâts laissés par l'exploitation minière.
"Nous avons vu ce qui se passe dans les communautés houillères lorsque les entreprises font faillite, licencient les travailleurs et laissent derrière elles des dégâts", explique Ryan Driskell Tate, directeur associé du GEM.
"Mais les gisements de charbon épuisés recèlent un énorme potentiel pour alimenter un avenir énergétique propre. C'est déjà le cas. Nous avons juste besoin de la bonne combinaison d'incitations pour mettre les gens au travail afin de construire la prochaine génération d'énergie solaire dans les pays du charbon".