Selon les experts, une "tempête parfaite" de vagues de chaleur, de sécheresse et de mauvaise gestion des forêts a brûlé 232 000 hectares de terres européennes depuis le début de l'année.
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Selon le système européen d'information sur les feux de forêt (EFFIS) de l'Union européenne, une superficie presque équivalente à celle du Luxembourg a été ravagée par des incendies de forêt en Europe depuis le début de l'année. Au 15 juillet, le total cumulé des terres brûlées s'élevait à 231 539 hectares, soit 119 % de plus que la moyenne à long terme de 105 586 hectares pour cette période de l'année.
Au cours des dernières semaines, les incendies de forêt ont forcé des dizaines de milliers de personnes à fuir leur domicile et ont fait au moins trois morts en Turquie, ont nécessité des fermetures d'usines en Catalogne, ont entraîné des évacuations massives de la Crète et ont semé la désolation autour de Marseille. Cette liste n'est pas exhaustive et ne manquera pas de s'allonger au fur et à mesure que l'été avance.
"Nous pouvons constater que la situation est assez extrême cette année", explique Sarah Carter, associée de recherche à Global Forest Watch.
"C'est peut-être ce à quoi il faut s'attendre, car nous savons que 2023 a été l'année la plus chaude jamais enregistrée, 2024 a été l'année la plus chaude jamais enregistrée, et nous nous attendons donc à ce que ces conditions chaudes et sèches se poursuivent", énumère l'associée de recherche.
"Nous nous attendons donc à ce que ces conditions chaudes et sèches se poursuivent", ajoute Sarah Carter. "C'est une sorte de tempête parfaite de vagues de chaleur, de sécheresse et aussi de la façon dont nous gérons nos forêts, ce qui favorise les incendies de forêt".
Comment le changement climatique alimente-t-il la multiplication des incendies de forêt ?
Les données de l'EFFIS montrent que le nombre hebdomadaire cumulé d'incendies est lui aussi nettement supérieur à la moyenne. Il s'élevait à 1 230 au 15 juillet, contre une moyenne de 478 pour cette période de l'année.
Toutefois, la majeure partie de cette augmentation s'est produite en février et en mars, en raison des conditions sèches et chaudes en Europe occidentale et centrale. Il en va de même pour le chiffre anormalement élevé de la superficie totale brûlée.
Un fonctionnaire de la Commission européenne a précisé que les chiffres relatifs aux zones brûlées après le mois de mars sont très proches de la moyenne à long terme.
Sarah Carter ne sait pas exactement pourquoi certains incendies se déclarent plus tôt dans l'année. Mais, d'une manière générale, elle attribue ce phénomène à la tendance des étés à devenir de plus en plus chauds et de plus en plus longs, en raison de l'augmentation des émissions de gaz à effet de serre provenant de la combustion de combustibles fossiles.
"Si la saison des incendies est normalement concentrée sur deux mois très chauds au milieu de l'été, elle va s'étendre de part et d'autre de cette période en raison du réchauffement climatique", explique-t-elle. "La saison estivale chaude est en train de s'étendre."
L'augmentation des émissions de carbone dans l'atmosphère entraîne des conditions météorologiques plus chaudes avec moins de pluie. Les forêts s'assèchent, ce qui les rend plus propices aux incendies et signifie que de plus grandes surfaces partent en fumée.
Selon Mark Parrington, scientifique principal au Copernicus Atmosphere Monitoring Service (CAMS), le total des émissions de carbone dues aux incendies de forêt dans l'ensemble des pays de l'UE est estimé à 1,9 mégatonne jusqu'au 16 juillet. Ce chiffre est basé sur les données du système mondial d'assimilation des incendies (GFAS) du CAMS.
Les émissions dues aux incendies de forêt alimentent un cycle dévastateur qui rend les forêts encore plus vulnérables et les incendies encore plus extrêmes.
Quels sont les pays qui ont été particulièrement touchés par les incendies de forêt cette année ?
En Turquie, les incendies de fin juin et de début juillet ont entraîné une superficie brûlée record pour cette période de l'année, indique le fonctionnaire de la Commission européenne. Ce chiffre record s'explique par l'ampleur de certains incendies.
Ces gigantesques incendies ont porté les émissions à un niveau record au cours des 22 années d'existence de l'ensemble des données du GFAS, ajoute Mark Parrington. Elles sont actuellement environ deux fois supérieures à la moyenne pour cette période de l'année, car les émissions dues aux incendies augmentent généralement à la fin du mois de juillet et au début du mois d'août pour la Turquie.
Les émissions dues aux incendies au Royaume-Uni ont également atteint leur total annuel le plus élevé de ces 22 dernières années, suite à de grands incendies en Écosse.
En Grèce, pays sujet aux incendies de forêt, la superficie totale brûlée est également plus élevée que d'habitude à cette période de l'année.
Mais c'est la Roumanie qui saute aux yeux lorsqu'on examine les données de l'EFFIS concernant le pourcentage de la superficie du pays brûlée par les incendies. Environ 23 000 hectares sont brûlés en moyenne chaque année, tandis que pour 2025, ce chiffre s'élève à 123 000 hectares.
Là encore, les autorités expliquent ce phénomène par les conditions anormalement sèches et chaudes de propagation des incendies qui ont prévalu de février à mars. Depuis avril, les chiffres des surfaces brûlées en Roumanie se sont stabilisés.
"On peut avoir l'impression que toute l'Europe est en feu", déclare Sarah Carter, associée de recherche à Global Forest Watch. "Mais en fait, l'Europe du Nord résiste assez bien aux incendies".
Selon les données annuelles du GFW sur la perte de couvert végétal, seuls 3 % de la perte de couvert végétal en Europe l'année dernière étaient dus aux incendies ; la grande majorité était causée par la sylviculture.
Mais dans le sud de l'Europe, c'est une autre histoire. L'impact peut être dévastateur, avec des proportions énormes de perte de forêt causée par des incendies de forêt au Portugal, en Grèce et en Espagne au cours des dernières années.
Certains incendies ne peuvent plus être combattus
Selon Sarah Carter, une meilleure gestion des forêts passe par l'adoption d'un modèle de mosaïque, avec différents niveaux de végétation, et par l'exclusion des espèces inflammables telles que l'eucalyptus. Le maintien de l'humidité dans le sol est essentiel, de même que la création de coupe-feu par l'élimination de tout matériau inflammable.
Mais dans certaines régions, la combinaison de conditions sèches et de vents forts signifie que "certains incendies ne pourront tout simplement pas être combattus".
Les systèmes d'alerte précoce sont donc essentiels pour assurer la sécurité des personnes. À l'aide des données de l'EFFIS, le Centre commun de recherche (CCR) de la Commission émet des alertes aux incendies, tandis que l'Observatoire mondial des forêts émet également des "alertes aux perturbations".
"Je ne m'attends pas à ce que la situation soit très différente de ce qu'elle est habituellement cet été", déclare l'associée de recherche. "Je pense donc que les gens doivent se préparer à une détérioration de la qualité de l'air, à des dangers pour leurs maisons, leurs moyens de subsistance et leurs entreprises, et que les touristes qui se rendent dans ces régions du sud doivent être conscients de la situation."