Même une légère hausse de la production pétrolière du Venezuela pourrait entraîner des conséquences climatiques à l’échelle de pays entiers, avertissent des experts.
Des experts de l'environnement avertissent que l'offensive des États-Unis pour remettre à niveau et dynamiser l'exploitation des vastes réserves pétrolières du Venezuela pourrait aggraver des décennies de dégâts écologiques. Elle pourrait aussi accroître la pollution responsable du réchauffement de la planète dans un pays déjà aux prises avec l'héritage d'une industrie pétrolière en déclin depuis longtemps.
Ces mises en garde interviennent alors que Washington a intensifié la pression sur le Venezuela après l'arrestation de l'ancien président Nicolás Maduro le week-end dernier. Depuis, les États-Unis cherchent à s'assurer le contrôle des exportations de pétrole vénézuélien, principale source de revenus du pays, saisissant des pétroliers qu'ils disent transporter du brut en violation des sanctions américaines et en signalant leur intention de rediriger le pétrole vénézuélien vers les marchés mondiaux sous supervision américaine.
L'administration Trump a indiqué qu'elle prévoit de vendre entre 30 et 50 millions de barils de brut vénézuélien dans le monde, sans préciser d'échéance. Les recettes seraient détenues sur des comptes contrôlés par les États-Unis, ce qui, selon l'administration, profiterait à la fois aux Vénézuéliens et aux Américains.
Le Venezuela est déjà fortement exposé à la pollution pétrolière
Les analystes du secteur avertissent qu'un accroissement significatif de la production de pétrole au Venezuela nécessiterait des années d'investissements et des dizaines de milliards de dollars pour réparer des infrastructures délabrées, ce qui soulève des questions sur la rapidité, voire la possibilité même, avec laquelle les projets de Trump pourraient être menés à bien.
« Vous avez des installations de stockage littéralement en train de s'enfoncer dans le sol, des têtes de puits cassées et des infrastructures dégradées à tous les niveaux », explique Paasha Mahdavi, professeur associé de science politique à l'Université de Californie à Santa Barbara, spécialiste de la gouvernance de l'énergie et de l'économie politique.
Les réserves pétrolières du Venezuela seraient les plus importantes au monde, évaluées à quelque 300 milliards de barils. Le pays, qui s'étend de la côte caraïbe jusqu'aux Andes du Nord, est déjà très exposé à la pollution liée au pétrole et figure parmi les pays tropicaux où la déforestation progresse le plus rapidement, selon Global Forest Watch, une plateforme de suivi en ligne hébergée par le World Resources Institute.
Il produit un brut lourd qui émet nettement plus de pollution que la plupart des autres pétroles. Cela s'explique par l'énergie supplémentaire nécessaire à son extraction et à son raffinage, opérations qui impliquent souvent la combustion de gaz naturel, principalement du méthane, un puissant gaz à effet de serre qui réchauffe la planète.
Relancer l'industrie pétrolière du Venezuela aggraverait les dégâts environnementaux dans un pays déjà en proie aux déversements, aux fuites de gaz et à des infrastructures délabrées, une hausse de la production devant accroître les émissions climatiques et les risques de pollution dans des écosystèmes fragiles, ont averti plusieurs experts.
L'Observatoire de l'écologie politique du Venezuela, organisme de veille environnementale, a recensé près de 200 déversements de pétrole entre 2016 et 2021, très largement passés sous silence par les autorités.
Les données satellitaires de Global Forest Watch, une plateforme de suivi des forêts en ligne hébergée par le World Resources Institute, montrent que le Venezuela a perdu environ 2,6 millions d'hectares de couvert arboré, soit l'équivalent de la Macédoine du Nord, au cours des deux dernières décennies, en grande partie sous l'effet de l'agriculture, de l'exploitation minière et des incendies, même si l'activité pétrolière a contribué à la perte de forêts dans certaines régions productrices.
Selon un rapport de 2025 de l'Agence internationale de l'énergie, l'intensité des émissions de méthane, c'est-à-dire le ratio de méthane émis par rapport au gaz naturel produit, était largement au-dessus de la norme dans les opérations pétrolières et gazières du Venezuela, avec des estimations montrant des émissions de méthane en amont environ six fois supérieures à la moyenne mondiale. L'intensité du torchage, soit le volume de gaz naturel brûlé rapporté au pétrole produit, était environ dix fois plus élevée que les niveaux mondiaux habituels.
Dans une déclaration transmise à l'agence AP, le département de l'Énergie des États-Unis a affirmé que les compagnies pétrolières et gazières américaines chargées de remettre à niveau l'industrie pétrolière du Venezuela respectaient « les normes environnementales les plus élevées ».
« À mesure que l'investissement américain au Venezuela augmentera, on peut s'attendre à une amélioration des conditions environnementales », ajoute le communiqué.
La production de brut vénézuélien est énergivore et très émettrice de carbone
Le brut vénézuélien, dense et visqueux, est riche en soufre, ce qui le rend plus difficile à extraire et à raffiner que d'autres pétroles, comme le pétrole plus léger des champs de schiste américains, explique Diego Rivera Rivota, chercheur senior au Center on Global Energy Policy de l'Université Columbia.
« Il est très dense, très visqueux, très difficile. Et il est aussi très acide », indique Rivota. « Concrètement, cela signifie que, par rapport à d'autres types de ressources pétrolières, il requiert des infrastructures plus lourdes, une utilisation plus importante d'énergie, il est beaucoup plus énergivore, et donc bien plus carboné. »
Beaucoup de raffineries américaines ont toutefois été conçues il y a des décennies pour traiter ce type de pétrole, ce qui fait du brut vénézuélien un bon candidat malgré des exigences de traitement plus élevées.
Même une hausse modeste de la production pétrolière du Venezuela pourrait avoir des conséquences climatiques à l'échelle de pays entiers, estime Mahdavi, de l'Université de Californie à Santa Barbara.
Mahdavi indique qu'une hausse d'environ 1 million de barils par jour, un objectif souvent cité à court terme, ajouterait quelque 360 millions de tonnes de dioxyde de carbone par an au titre de la production. Porter la production plus loin, autour de 1,5 million de barils par jour, pourrait faire grimper les émissions annuelles à environ 550 millions de tonnes, dit-il, un niveau comparable aux émissions d'environ la moitié de l'ensemble des véhicules à essence aux États-Unis.
« Ce n'est que la partie production », souligne Mahdavi, en rappelant que les émissions sont bien plus importantes lorsque le pétrole est finalement consommé par les usagers.
Les infrastructures pétrolières vieillissantes du Venezuela accroissent le risque de déversements
Patrick Galey, de l'ONG Global Witness, estime que le système pétrolier du Venezuela compte parmi les plus mal entretenus au monde après des années de sous-investissement, avec des oléoducs vieillissants, des capacités de stockage obsolètes et un torchage généralisé qui accroissent le risque de déversements et de fuites de méthane. Il affirme que toute poussée rapide pour augmenter la production privilégierait probablement les volumes au détriment des contrôles de pollution, aggravant les dommages climatiques et environnementaux.
Kevin Book, directeur de la recherche chez ClearView Energy Partners, estime que d'importants investissements pourraient viser à rendre la production pétrolière vénézuélienne plus efficace, tant sur le plan économique qu'environnemental.
« Les nouveaux investissements mettront en œuvre les dernières technologies de captage du méthane et de gestion des émissions, non seulement pour des raisons environnementales, mais aussi parce qu'il y a une ressource de valeur à capter et à vendre », explique Book. « De ce fait, il existe un certain potentiel d'amélioration environnementale relative par rapport au statu quo, si l'on part du principe que la demande de pétrole devait de toute façon augmenter. »
Dans de récentes déclarations publiques, des responsables américains se sont concentrés sur le contrôle des ventes de pétrole, des recettes et des réparations d'infrastructures, sans mentionner de garanties environnementales ni d'impacts climatiques. Le président Trump, tant lors de son premier mandat que lors de son second, a à plusieurs reprises rejeté le consensus scientifique sur le changement climatique et démantelé des politiques environnementales et en faveur des énergies propres.
Des impacts sur un environnement déjà fragile
À Caracas, Antonio de Lisio, professeur et chercheur en environnement à l'Université centrale du Venezuela, affirme que l'exploitation pétrolière dans le pays rime depuis longtemps avec dégâts environnementaux, laissant une pollution vieille de plusieurs décennies qui n'a jamais été pleinement traitée.
Selon lui, les réserves de pétrole lourd du Venezuela se trouvent dans des plaines fragiles sillonnées de rivières au débit lent, une géographie qui peut amplifier les effets des déversements.
« Tout déversement de pétrole peut s'aggraver car il ne s'agit pas de rivières au courant rapide, ce sont des eaux lentes », explique de Lisio, en référence aux morichales (zones humides marécageuses à palmiers, courantes dans l'est du Venezuela) où la contamination peut persister longtemps.
Il ajoute que les usines de traitement énergivores qui utilisent de la chaleur, des produits chimiques et de grandes quantités d'eau pour rendre le pétrole lourd exportable présentent des risques environnementaux supplémentaires, notamment dans des systèmes fluviaux fragiles.
Les dégâts environnementaux ont perduré malgré le déclin de la production pétrolière, souligne-t-il, citant le lac Maracaibo, un lac peu profond dans l'ouest du Venezuela exploité pour le pétrole depuis plus d'un siècle, comme l'un des écosystèmes les plus contaminés au monde par le pétrole.
Il affirme que des déversements et des pollutions ont aussi touché d'autres régions, notamment autour du complexe de raffinage de Paraguana et dans des parcs côtiers protégés comme Morrocoy, où la pollution a dévasté la vie marine et les récifs coralliens.
Le véritable coût environnemental et social du pétrole vénézuélien n'a jamais été pleinement évalué, estime de Lisio.
« Si ces coûts étaient intégralement pris en compte, on verrait que continuer à produire du pétrole n'est pas la meilleure affaire pour le Venezuela. »