Les échantillons de sang ont été transportés par drone entre deux établissements situés dans le Northumberland, un voyage qui a duré un peu plus d'une heure et qui a permis de gagner sept minutes par rapport à l'itinéraire routier.
PUBLICITÉDix poches de sang identiques ont parcouru les 68 km qui séparent l'hôpital de Wansbeck de la clinique d'Alnwick, dans le Northumberland, au nord du Royaume-Uni.
La moitié a été transportée par des drones volant à plus de 100 km/h, les cinq autres par la route.
Les chercheurs ont constaté que la qualité du sang transporté par drone n'était pas affectée, les résultats de laboratoire ne montrant aucune différence perceptible en termes de dégâts causés aux cellules sanguines ou de changements dans les niveaux de potassium.
"Les résultats de ce premier essai sont très prometteurs, car le transport par drone n'a pas compromis l'intégrité du sang", explique le Dr Gail Miflin, médecin-chef du service britannique de transfusion sanguine et de transplantation.
Cette méthode pourrait permettre un acheminement plus rapide des réserves de sang entre les hôpitaux.
Des signes encourageants
Hammad Jeilani, cofondateur de la société de logistique Apian, qui a mené les essais, affirme que les résultats sont positifs jusqu'à présent.
"Nous avons transporté dix poches de sang identiques d'un bout à l'autre du comté, nous les avons testés en laboratoire et prouvé qu'il n'y avait pas de différence [entre les échantillons transportés par drone et par la route], ce qui signifie que la livraison par drone est une méthode de transport sûre", affirme-t-il.
Environ 5 000 poches de sang sont nécessaires chaque jour au Royaume-Uni pour des transfusions et des opérations, mais les donneurs et les patients sont souvent séparés par des dizaines de kilomètres.
Le Rwanda distribue déjà du sang par drone dans les régions montagneuses depuis huit ans et la méthode a été utilisée aux États-Unis et au Canada pour des livraisons d'organes destinés à des greffes.
Ce nouvel essai vise à obtenir l'autorisation d'utiliser le transport par drone au Royaume-Uni.
"Une avancée majeure"
Dr Lise Estcourt, hématologue consultante pour le NHS (National Health Service, le service de santé britannique), estime que les livraisons par drone pourraient présenter de nombreux avantages dans les zones urbaines encombrées.
"Il s'agit d'une avancée majeure pour l'acheminement du sang dans les zones où il est difficile de passer. Par exemple, dans le centre de Londres, avec la circulation routière, un drone serait beaucoup plus rapide", explique-t-elle.
Apian a été fondée en 2020 par deux médecins du NHS et un ancien entrepreneur de Google Health et a bénéficié du soutien du programme d'entrepreneuriat clinique du NHS.
L'entreprise vise à trouver des moyens innovants pour permettre les livraisons de produits vitaux aux hôpitaux et aux cliniques. Son site web pose la question suivante : "Si un patient peut se faire livrer une pizza en 30 minutes, pourquoi doit-il attendre des jours pour recevoir les résultats de ses tests de laboratoire ou ses médicaments ?".
Bien que les essais de drones aient été bien accueillis jusqu'à présent, un déploiement à grande échelle du système doit encore être approuvé par l'autorité britannique de l'aviation civile.