La clause de défense mutuelle de l'UE est formulée de manière plus ferme que l'article 5 de l'OTAN, mais elle est généralement considérée comme plus faible, car les alliés de l'alliance militaire ont jusqu'à présent compté sur la dissuasion fournie par les États-Unis.
Les travaux visant à rendre opérationnelle la clause de défense mutuelle de l'Union européenne devraient se concentrer sur les circonstances qui se situent "en dessous du seuil" de l'article 5 de l'OTAN, a déclaré le plus haut responsable militaire de l'Union à Euronews.
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Le général Seán Clancy, président du Comité militaire de l'UE, a déclaré à Euronews ce week-end que ses services étaient prêts à aider à redéfinir ce que signifie la défense mutuelle européenne.
Samedi, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a profité de son discours à la Conférence de Munich sur la sécurité pour appeler l'UE à devenir indépendante en matière de défense, ajoutant que le moment était venu pour l'Union de donner vie à sa clause de défense mutuelle dans le cadre de cet effort.
Elle a ajouté que l'engagement énoncé dans cette clause, connue sous le nom d'article 42.7 des traités, "n'a de poids que s'il est fondé sur la confiance et la capacité".
Les commentaires de Von der Leyen interviennent alors que l'UE est en pleine révision de sa défense, suite à l'invasion massive de l'Ukraine par la Russie, et que l'on craint que Moscou n'attaque un autre pays européen avant la fin de la décennie.
Toutefois, malgré les déclarations publiques des dirigeants et des ministres européens, des inquiétudes subsistent quant au maintien de l'engagement des États-Unis en faveur de la sécurité européenne, de l'OTAN et de la clause de défense collective de l'article 5.
En deçà de l'article 5
L'article 5 de l'OTAN et l'article 42.7 de l'UE n'ont été activés qu'une seule fois : le premier par les États-Unis après les attentats du 11 septembre 2001, le second par la France après les attaques terroristes de novembre 2015 à Paris.
La clause de l'UE stipule que "si un pays de l'UE est victime d'une agression armée sur son territoire, les autres pays de l'UE ont l'obligation de l'aider et de l'assister par tous les moyens en leur pouvoir".
Interrogé sur la nécessité pour l'UE de rendre plus opérationnelle sa clause de défense mutuelle si les 23 États membres qui font également partie de l'alliance militaire sont convaincus de l'engagement à long terme de Washington en faveur de leur sécurité, le général Clancy a déclaré que les rôles des deux organisations étaient très clairement définis.
"L'OTAN est avant tout une alliance militaire, ce qui n'est pas le cas de l'UE. L'UE est quelque chose de complètement différent. Et c'est, je suppose, la manière dont nous rendrions cela opérationnel, si je peux le dire en termes simples, en vertu de l'article 5", a-t-il déclaré à Euronews.
"Dans d'autres circonstances, en termes de guerre hybride, en termes d'autres, je suppose, types de crises - qu'elles soient humanitaires, qu'elles soient de nature plus sérieuse, qu'elles soient une réponse à des menaces hybrides. Quelle est la réponse de l'UE et comment la rendre opérationnelle ?
"Je pense qu'il s'agit là d'un type de complémentarité, et l'accent est mis sur la complémentarité, afin de renforcer la compréhension et la relation entre l'UE et l'OTAN", a-t-il ajouté.
L'UE sera-t-elle en mesure de se défendre d'ici 2030 ?
L'un des éléments clés des efforts déployés par l'UE pour accroître son niveau de préparation d'ici à 2030 est un programme de la Commission européenne visant à encourager la passation de marchés de défense conjoints afin de combler les lacunes en matière de capacités d'une manière plus rapide et moins coûteuse.
Les États membres ont par exemple eu la possibilité de puiser dans un prêt de 150 milliards d'euros émis par la Commission afin d'acquérir conjointement des capacités dans neuf domaines prioritaires identifiés, y compris les munitions, les drones, la défense aérienne, le combat au sol et les catalyseurs stratégiques.
Le général Clancy a déclaré à Euronews que les autorités de l'UE étaient désormais dans une phase de mise en œuvre et que l'on travaillait sur les neuf domaines de capacités.
Il a toutefois admis que certains secteurs progressent plus rapidement que d'autres, en grande partie parce que leurs bases industrielles sont plus matures ou parce que les leçons tirées du champ de bataille en Ukraine ont accéléré le développement. Cela vaut en particulier pour les drones et les moyens spatiaux.
La prochaine étape sera un rapport officiel sur l'état de préparation prévu pour l'automne, destiné à fournir aux dirigeants politiques - notamment à la présidente de la Commission, Ursula von der Leyen - des informations plus claires sur les lacunes qui subsistent et sur la rapidité avec laquelle elles peuvent être comblées.
Interrogé sur le fait de savoir si l'UE serait prête à se défendre seule d'ici la fin de la décennie, comme le prévoit la feuille de route "Préparation à la défense 2030" de la Commission, le général Clancy a adopté un ton prudent, estimant que ce point de référence devait être considéré comme un élément d'une évolution à plus long terme plutôt que comme un état final fixe.
"Les quatre dernières années nous ont appris que le monde n'est plus le même", a-t-il déclaré, en citant la guerre en Ukraine comme une illustration frappante de l'évolution des conflits, qui combinent des éléments de la guerre conventionnelle - tels que les tranchées - avec des équipements technologiques perturbateurs.
Il est donc impossible, selon lui, d'anticiper réellement ce que pourrait être la prochaine guerre en Europe.
Ce qui est clair, a-t-il affirmé, c'est que l'état de préparation en Europe doit signifier se préparer à des scénarios allant de "la paix, la semi-paix, à la crise et peut-être au conflit d'État".
"2030 est un objectif, si l'on peut dire, et nous accélérons le rythme pour y parvenir, mais il s'agira d'un continuum", a déclaré le général Clancy. L'Europe, a-t-il suggéré, ne pourra pas "s'asseoir" et réduire la défense et la sécurité après cette date, et devra maintenir les efforts actuels.