Il s'agit de l'étude la plus vaste et la plus diversifiée sur la dépression.
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Près de 300 nouvelles variantes génétiques ont été associées à la dépression, selon une nouvelle étude portant sur un vaste échantillon de près de 5 millions de personnes.
L'équipe internationale, dirigée par des chercheurs de l'université d'Édimbourg et du King's College de Londres, a analysé les données génétiques de 680 000 personnes souffrant de dépression et de 4 millions de personnes non dépressives dans 29 pays.
Ce type d'étude porte sur l'ADN et les marqueurs génétiques des personnes afin de déterminer si des variantes génétiques sont liées à un trait ou à une maladie spécifique, en l'occurrence la dépression.
Les chercheurs ont trouvé 697 variations génétiques, ou différences dans les séquences de gènes, dont 293 étaient de nouvelles découvertes.
L'étude a établi un lien entre 308 gènes spécifiques et un risque plus élevé de dépression, selon les résultats publiés cette semaine dans la revue Cell.
Les gènes associés étaient liés aux neurones, un type de cellule cérébrale, que l'on trouve dans des zones telles que l'amygdale et l'hippocampe.
"La dépression est un trouble très répandu et nous avons encore beaucoup à apprendre sur ses fondements biologiques", a déclaré Cathryn Lewis, professeur d'épidémiologie génétique et de statistiques au King's College de Londres et codirectrice de l'étude, dans un communiqué.
"Ces résultats montrent que la dépression est très polygénique et ouvrent des voies en aval pour traduire ces résultats en meilleurs soins pour les personnes atteintes de dépression", a-t-elle ajouté.
Les auteurs de l'étude ont indiqué qu'un participant sur quatre était d'origine non européenne, ce qui représente une cohorte diversifiée.
Bien que la génétique soit un facteur de la dépression, celle-ci peut aussi dépendre fortement de facteurs sociaux et psychologiques.
Selon le centre médical américain Mayo Clinic, les facteurs de risque de la dépression comprennent également les événements traumatisants ou stressants, les antécédents d'autres troubles mentaux et l'abus de substances.
Le Dr Jacob Crouse, chercheur principal au Brain and Mind Centre de l'Université de Sydney, qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré par courriel à Euronews Health que l'étude était "un témoignage passionnant et inspirant du pouvoir de la collaboration mondiale".
"En fin de compte, ces découvertes démontrent clairement que la "dépression" est une famille très complexe de conditions - et non une seule maladie - qui peut être causée par de nombreux processus différents qui ne fonctionnent pas à différents moments de la vie", a-t-il ajouté.
Une meilleure compréhension de la dépression
De nombreux chercheurs et cliniciens sont enthousiastes à l'idée d'utiliser en clinique des "scores de risque polygénique", qui sont une agrégation du risque génétique moléculaire d'un individu pour une affection donnée (ou un ensemble d'affections)", a ajouté M. Crouse.
Ce type d'outil prédictif, dans le contexte des cliniques de santé mentale pour jeunes par exemple, pourrait aider à déterminer si une personne "est sur la voie d'un type grave d'affection mentale".
Toutefois, la recherche n'en est pas encore là et le chercheur souligne que "le risque génétique n'est pas déterministe".
"Une personne peut présenter un risque génétique très élevé de trouble dépressif, mais ne pas le développer pour des raisons complexes qu'il est impossible de connaître au niveau individuel", a-t-il ajouté.
"Il serait potentiellement préjudiciable pour les cliniciens d'informer cette personne de son risque génétique - il y a donc des compromis qui doivent être soigneusement pesés".
Selon les données de 2019, environ 7 % des Européens souffrent de dépression chronique, les femmes étant plus touchées que les hommes.
Les traitements de la dépression peuvent inclure une thérapie ou des médicaments pour les dépressions modérées ou sévères.
"Alors que la dépression est un problème de santé majeur en pleine expansion, nous ne disposons pas des connaissances nécessaires pour mieux la traiter et la prévenir", a déclaré dans un communiqué le Dr Brittany Mitchell, chercheuse au Queensland Institute of Medical Research (QIMR) Berghofer, en Australie.
"Des études plus vastes et plus inclusives comme celle-ci nous aideront à mettre au point de meilleurs traitements et interventions, ce qui permettra d'améliorer des vies et de réduire l'impact mondial de la maladie.
"Elle renforcera également la preuve que les troubles de la santé mentale ont un fondement biologique au même titre que d'autres pathologies telles que les maladies cardiaques", a ajouté Mme Mitchell, qui fait partie de l'équipe chargée d'analyser les données.