Six mois après le début de l'expérience de la semaine de travail de quatre jours, les travailleurs ont fait état d'une meilleure santé physique et mentale et d'une diminution de l'épuisement professionnel.
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Réduire la semaine de travail à quatre jours pourrait améliorer la santé des travailleurs et diminuer le risque d'épuisement professionnel, selon les résultats d'un programme pilote mené dans six pays.
Un nombre croissant de pays, dont la Pologne, l'Islande, l'Allemagne et le Portugal, expérimentent la réduction de la semaine de travail comme une réponse possible à l'augmentation des taux de dépression, d'anxiété et d'épuisement professionnel chez les employés. En Belgique, les travailleurs ont le droit de demander une semaine de travail de quatre jours.
La nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Human Behaviour, vient s'ajouter à un nombre croissant de recherches montrant que la réduction de la semaine de travail pourrait être bénéfique à la fois pour les travailleurs et les employeurs.
L'étude a porté sur quelque 2 900 travailleurs de 141 organisations qui ont raccourci leur semaine de travail sans réduction de salaire en Australie, au Canada, en Irlande, en Nouvelle-Zélande, au Royaume-Uni et aux États-Unis.
Avant de lancer l'étude, les entreprises ont suivi une formation de deux mois et modifié leurs flux de travail afin d'améliorer leur efficacité et leur collaboration. Elles ont ensuite mis en œuvre une semaine de travail de quatre jours - soit une réduction de 20 % des heures de travail - pendant six mois supplémentaires.
Au bout de six mois, les employés dont la semaine de travail avait été raccourcie ont fait état d'un moindre épuisement professionnel, d'une meilleure santé mentale et physique, ainsi que d'une plus grande satisfaction au travail.
En revanche, aucun changement n'a été constaté chez les employés de 12 entreprises américaines qui n'avaient pas réduit leur semaine de travail et qui servaient de groupe de comparaison.
"Il semble que les effets sur le bien-être soient assez uniformes d'une entreprise à l'autre, d'un pays à l'autre, d'un employé à l'autre", a déclaré à Euronews Health Wen Fan, l'une des auteures de l'étude et professeure agrégée de sociologie au Boston College.
Selon l'étude, plus les gens réduisent leur temps de travail, mieux ils se sentent par rapport à leur travail et à l'épuisement professionnel, et dans une certaine mesure, par rapport à leur santé mentale.
Mais même les travailleurs qui n'ont réduit leur temps de travail que de quelques heures ont fait état d'une meilleure santé et d'une plus grande satisfaction au travail que le groupe de comparaison.
Un an après le lancement du projet, la plupart des entreprises appliquaient encore la semaine de travail réduite, et il ne semble pas que les effets se soient dissipés avec le temps, les travailleurs s'étant adaptés à leurs nouveaux horaires.
"Il n'y a aucune preuve d'un recul en termes de bien-être des employés ou de performances", a déclaré Brendan Burchell, sociologue à l'université de Cambridge, qui a analysé des projets de semaine de travail de quatre jours au Royaume-Uni, mais qui n'a pas participé à la dernière étude.
Changer la donne
Les avantages d'une semaine de travail plus courte tiennent essentiellement à trois facteurs : la capacité de travail perçue par les employés, la diminution des problèmes de sommeil et de la fatigue, ce qui souligne l'importance du sommeil pour la santé.
"Le lien entre un bon sommeil et toutes sortes de mesures de santé et de bien-être est vraiment très fort", a déclaré M. Burchell, qui est également membre du Magdalene College, à Euronews Health.
Il est à noter que les employés participant à la dernière étude travaillaient en moyenne 40 heures par semaine avant l'essai, ce qui signifie qu'une réduction de 20 % de leur temps de travail les ramènerait à 32 heures. C'est déjà la semaine de travail moyenne des Néerlandais, la moyenne dans l'Union européenne étant de 36 heures.
Les résultats pourraient néanmoins être instructifs pour les pays et les organisations qui cherchent à alléger la pression qui pèse sur leurs travailleurs. L'Espagne, par exemple, va maintenant de l'avant avec des plans visant à ramener la semaine de travail de 40 heures à 37,5 heures.
Le programme pilote présentait quelques limites, par exemple le fait que les travailleurs déclaraient leur propre bien-être dans les enquêtes - et qu'ils ont peut-être surdéclaré leur état de santé "dans l'espoir de maintenir l'essai", reconnaissent les chercheurs.
Les entreprises devaient choisir de participer à l'étude, ce qui signifie qu'elle peut être composée d'organisations déjà favorables à la flexibilité et au bien-être des travailleurs, ce qui pourrait fausser les résultats et rendre plus difficile la généralisation des semaines de travail plus courtes.
"Quand on pense à la culture organisationnelle encore dominante, qui encourage les heures de travail plus longues et le travail au bureau... la réduction du temps de travail en général n'est pas compatible avec cette idéologie", a déclaré Mme Fan.
Le projet pilote s'est également concentré sur les pays anglophones à hauts revenus, de sorte que l'on ne sait pas exactement comment une semaine de travail de quatre jours pourrait s'appliquer à d'autres pays ou à d'autres cultures professionnelles.
Malgré cela, M. Burchell a déclaré que cette étude était un véritable succès et qu'elle offrait les preuves les plus solides de la façon dont les semaines de travail de quatre jours se déroulaient dans les différents types d'organisations et dans les différents pays.
"Ces études sur la semaine de quatre jours ont pris de l'ampleur depuis la pandémie, lorsque les gens avaient beaucoup plus d'imagination sur la façon dont les choses pouvaient être différentes", a-t-il déclaré.
"Il s'agit d'un document absolument essentiel qui va changer la donne".