Dimanche matin, environ 213 millions de personnes étaient concernées par une alerte météo hivernale. Le nombre de clients privés d'électricité approchait les 800 000, selon poweroutage.us, et ce nombre était en constante augmentation.
Une importante tempête hivernale s'est poursuivie dimanche matin, déversant du verglas, de la pluie verglaçante et de la neige sur le Sud et jusqu'en Nouvelle-Angleterre, entraînant des températures glaciales, des pannes de courant généralisées et des conditions routières extrêmement dangereuses.
Le verglas et les chutes de neige devraient se poursuivre jusqu'à lundi sur une grande partie du pays, suivis de températures très basses, ce qui pourrait engendrer des « dangers pour la circulation et des perturbations des infrastructures » pendant plusieurs jours, selon le Service météorologique national.
D'importantes chutes de neige étaient prévues de la vallée de l'Ohio au Nord-Est, tandis qu'une « accumulation de verglas catastrophique » menaçait de la basse vallée du Mississippi au centre-Atlantique et au Sud-Est.
Dimanche matin, environ 213 millions de personnes étaient concernées par une alerte météo hivernale, a-t-elle indiqué. Le nombre de foyers privés d'électricité approchait les 800 000, selon poweroutage.us, et ce nombre était en constante augmentation.
Le Tennessee était l'État le plus touché, avec plus de 250 000 foyers sans courant. Le Texas, la Louisiane et le Mississippi comptaient chacun plus de 100 000 foyers privés d'électricité.
Plus de 10 000 vols avaient déjà été annulés dimanche et 8 000 autres étaient retardés, selon le site de suivi des vols flightaware.com. Les aéroports les plus touchés jusqu'à présent étaient Philadelphie, Washington, Raleigh-Durham (Caroline du Nord), New York et le New Jersey.
Le président Donald Trump avait approuvé samedi des déclarations d'état d'urgence pour au moins une douzaine d'États, et d'autres devraient suivre. L'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) a prépositionné des vivres, du personnel et des équipes de recherche et de sauvetage dans de nombreux États, a déclaré la secrétaire à la Sécurité intérieure, Kristi Noem.
À Nashville et dans ses environs, on observait des accumulations de verglas de plus d'un centimètre et demi, avec des stalactites de glace accrochées aux lignes électriques et des branches d'arbres surchargées qui s'écrasaient au sol.
De fortes chutes de neige, du grésil et de la pluie verglaçante menaçaient près de 180 millions de personnes – soit plus de la moitié de la population américaine – sur une trajectoire s'étendant du sud des montagnes Rocheuses à la Nouvelle-Angleterre, a indiqué le Service météorologique national samedi soir.
Après avoir balayé le Sud, la tempête devrait se déplacer vers le Nord-Est, déversant entre 30 et 60 centimètres de neige de Washington à New York et Boston, ce qui, avec des pluies verglaçantes, qui crée un froid glacial et des conditions dangereuses sur les routes.
Plus de 10 000 vols annulés
Plus de 14 100 vols ont été annulés aux États-Unis depuis samedi, selon le site de suivi des vols FlightAware. Plus de 10 000 d'entre eux étaient prévus pour dimanche.
L'aéroport national Ronald Reagan de Washington a averti les voyageurs sur son site web d'importantes annulations de vols. La quasi-totalité des vols au départ prévus pour la journée – 420 vols, soit 99 % – ont été annulés.
Des perturbations importantes ont touché les principaux aéroports de Dallas-Fort Worth, Charlotte, Philadelphie et Atlanta, où se trouve l'aéroport le plus fréquenté du pays, ainsi que les aéroports internationaux John F. Kennedy et LaGuardia de New York.
American Airlines a annulé plus de 1 400 vols pour dimanche, soit environ 45 % de ses vols prévus ce jour-là, selon FlightAware. Delta Air Lines et Southwest Airlines ont chacune signalé plus de 1 200 annulations pour la journée, tandis que United Airlines en a comptabilisé plus de 860. JetBlue a enregistré plus de 570 vols annulés, soit environ 71 % de son programme de vols pour la journée.
« Cette tempête est unique en son genre, de par son étendue », a déclaré Allison Santorelli, météorologue du service météorologique, lors d'un entretien téléphonique avec Associated Press. « Elle a touché des régions allant du Nouveau-Mexique au Texas, jusqu'en Nouvelle-Angleterre, soit une zone d'environ 3 200 kilomètres. »
Même une fois la neige et le verglas passés, le danger persistera, a averti Santorelli.
« Après la tempête, un froid glacial s'installera sur la quasi-totalité des deux tiers est du pays, à l'est des Rocheuses », a-t-elle déclaré. La glace et la neige fondront donc plus lentement, ce qui pourrait compliquer les efforts de rétablissement du courant et des infrastructures.
« On sait que la situation est grave quand Waffle House est fermé !» a publié le bureau du shérif du comté de Cherokee sur Facebook, photo d'un restaurant aux portes closes à l'appui. L'ouverture des restaurants de la chaîne des gaufres – surnommée « l'indice Waffle House » – est devenue une méthode informelle pour évaluer la gravité des catastrophes climatiques dans le Sud des États-Unis.
Vortex polaire
Ce système de tempête brutal est la conséquence d'un vortex polaire étiré, une zone arctique d'air froid et de basse pression qui forme normalement un système circulaire relativement compact, mais qui se transforme parfois en une forme plus ovale, déversant de l'air froid sur l'Amérique du Nord.
Les scientifiques affirment que la fréquence croissante de ces perturbations du vortex polaire pourrait être liée au changement climatique, bien que le débat ne soit pas clos et que la variabilité naturelle joue un rôle.
Mais Trump, qui se moque des données scientifiques sur le changement climatique et a annulé des politiques en faveur des énergies vertes, a remis en question la place de ce front froid dans les bouleversements climatiques plus vastes.
« QU'EST-IL ARRIVÉ AU RÉCHAUFFEMENT CLIMATIQUE ???» a posté le dirigeant républicain sur Truth Social.
Le Service météorologique national (NWS) a averti que le verglas important pourrait provoquer « des pannes de courant prolongées, d'importants dégâts aux arbres et des conditions de circulation extrêmement dangereuses, voire impraticables », y compris dans de nombreux États moins habitués aux hivers rigoureux.
Les autorités ont mis en garde contre un froid extrême potentiellement mortel qui pourrait persister jusqu'à une semaine après la tempête, notamment dans les Grandes Plaines du Nord et le Haut-Midwest, où le refroidissement éolien devrait atteindre des températures extrêmes inférieures à -45 °C.
De telles températures peuvent provoquer des gelures en quelques minutes.